[메디칼업저버 박선재 기자] 뇌 중개뉴런(interneurons)의 칼슘 채널을 타깃으로 하는 새로운 조현병 치료제가 등장할 수 있을지 관심이 모인다. 

6~10일 이탈리아 피렌체에서 온·오프라인으로 열린 국제조현병연구학회(SIRS 2022)에서 영국 오티포니 테라퓨틱스의 'AUT00206'이 감마 진동(gamma oscillations)에 효과가 있다는 연구 결과가 발표됐다. 

감마 진동은 아밀로이드 플라크 및 타우 과인산화를 개선하는 등 다양한 신경보호 효과를 유도하고, 신경 퇴행을 감소시키는 역할을 하는 것으로 알려졌다.

영국 오티포니 테라퓨틱스 Charles Large 박사 연구팀은 10년 이상 항정신병약물을 복용한 조현병 환자의 병리가 그 이전과는 달라진다는 데 주목했다. 

이에 조현병을 앓는 과정에서 환자의 뇌 가소성(plastic)이 더 있을 수 있고, 이때 개입하면 변화를 일으킬 수 있다는 가설을 세우고 연구를 진행했다.

이전 연구에 따르면 조현병 환자의 비정상 행동은 피질 및  피질하 회로(subcortical circuits) 파브알부민 발현 중개뉴런(parvalbumin-expressing interneurons, PVINs)  기능장애와 관련이 있었다.

또 PVINs에서 Kv3.1 칼슘 채널 발현은 빠른 활동을 설정 및 유지하고, 뇌 전반의 네트워크 동기화에 필수적이라 알려졌다. 

이에 연구팀은  Kv3.1/Kv3.2 양성 신경 조절제인 AUT00206이 안정 상태와 유도된 감마 진동에 미치는 영향을 조사하기 위해 임상시험을 진행했다.

조현병 환자 24명을 대상으로 AUT00206 투여군과 대조군을 2:1 무작위 배치하고, AUT00206을 하루 2000mg 투여하고 이후 27일 동안은 하루에 두 번 800mg 투여했다.

연구에는 조현병 진단받은 지 5년 미만, 최대 2개 이상의 항정신병약물을 복용하는 안정 및 감마 진동(gamma oscillations) 상태 환자들이 참여했다.

환자들은 첫날, 이후 3일 동안 안정기 뇌파검사와 40Hz 청각 정상반응자극 검사, 유발진동 검사 등을 받았다. 연구에 참여한 환자들은 휴식 및 감마 진동 상태에서 모두 비정상이었다. 

연구 결과, AUT00206 투여군은 대조군보다 초기 청력 감마진동이 향상되는 것으로 나타났다. 또 AUT00206 투여군은 5일째부터 감마 진동의 힘이 증가와 관련이 있었지만 대조군은 아니었다.

전두엽 휴식기 감마 파워와 'PANSS 양성 증상 심각도 점수' 간 긍정적 관련성이 있었다(r=0.675; P<0 .001). 

이외에도 PANSS 양성 점수 변화는 AUT00206 투여군에서 전두엽 휴식기 감마 파워와 유의미하게 밀접한 관련이 있었다(r=0.532; P=0.05). 

하지만  대조군에서는 이런 관련성이 발견되지 않았다. 이에 대해 연구팀은 대조군의 참가자 수가 적었기 때문일 것으로 분석했다. 

연구팀은 "앞으로 AUT00206의 유효성 대비 임상 증상 등을 확인하기 위한 더 큰 규모의 임상시험이 필요하다"며 "또 희귀유전질환인 취약X증후군(fragile X syndrome) 환자를 대상으로 진행할 것"이라고 말했다.