제약사들의 치매 치료제 개발이 잇따라 실패하고 있다. 세계에서 5000여만 명의 환자가 치매로 고통받고 있지만 글로벌 제약사들마저 마땅한 치료제를 내놓지 못하고 있다. 국내 업체들은 기존 치료제와 다른 기전을 가진 치료제로 임상에 진입하고 있다.
2024년 13조원 규모 시장에 치료제 無
메디포스트는 치매 치료제 개발 일정을 전면 재검토해야 하는 상황이다. 이 업체는 지난 7일 알츠하이머 치료 후보물질인 ‘뉴로스템’의 임상 결과를 발표했다. 제대혈 유래 중간엽 줄기세포로 만든 이 후보물질은 인지 능력 개선 항목에서 유의미한 치료 효과가 나오지 않았다. 하지만 메디포스트는 3년에 걸친 환자 장기 추적 결과를 보면서 치료제 개발에 재도전할 계획이다. 알츠하이머 치매 유발에 영향을 미치는 것으로 알려진 아밀로이드베타, 타우 등의 단백질이 일시적으로나마 줄어드는 결과가 나왔기 때문이다.
업계에 따르면 치매 치료제의 올해 세계 시장 규모는 3조원 수준이다. 2024년께는 15조원에 달할 전망이다. 국제알츠하이머학회는 치매 환자 수가 2018년 5000여만 명에서 2030년 7470만 명으로 50%가량 늘어날 것으로 내다보고 있다. 하지만 세계에서 허가된 치매 치료용 약물은 도네페질, 갈란타민 등 5개뿐이다. 이마저도 두세 달이 지나면 호전되던 증상이 원래대로 돌아오는 수준이다. 이들 약물이 ‘치료제’가 아니라 ‘증상 완화제’로 불리는 이유다.
치매 치료제 개발은 다국적 제약사들도 해결하지 못한 난제로 꼽힌다. 아스트라제네카, 화이자, 존슨앤드존슨, 일라이릴리, 바이오젠 등도 임상 3상 문턱을 넘지 못했다.
기존에 개발되던 치매 치료제들은 뇌신경세포에 있는 아밀로이드베타 단백질의 생성과 응집을 막는 데 초점을 맞췄다. 이런 방식의 치료제 개발이 잇따라 표류하면서 다른 기전으로 치료제를 개발해야 한다는 주장이 설득력을 얻고 있다. 노기선 메디프론디비티 대표는 “알츠하이머 발병과 연관된 것으로 알려진 또 다른 단백질인 타우 단백질의 응집을 억제하거나 뇌세포의 염증 반응을 조절하는 방식으로 치매 치료제를 개발하는 게 최근 추세”라고 설명했다.
치매 치료제 개발 나서는 K바이오
국내 업체들은 치매 발병에 영향을 미치는 여러 원인을 동시에 표적하는 방식으로 치매 치료제를 개발하고 있다. 일동제약은 천연물에서 유래한 치료 후보물질로 한국 임상 3상을 앞두고 있다. 치료 후보물질이 아밀로이드베타 생성 억제와 함께 뇌신경세포 보호 효과가 있는지를 검토할 계획이다.
아밀로이드베타 생성 억제 외에 타우 단백질 생성 억제, 뇌신경세포 보호 등 여러 치매 발병 원인을 동시에 억제하는 다중 기전 방식으로 치매 치료제를 개발하는 회사도 있다. 아리바이오는 다중 기전 방식으로 미국에서 임상 2상을 진행 중이다. 젬백스도 다중 기전 방식인 치료 후보물질로 국내에서 임상 2상을 마쳤다. 이 업체는 미국 식품의약국(FDA)으로부터 임상 2상 시험계획(IND)을 승인받았다.
약물 전달 효과를 높이려는 시도도 이뤄지고 있다. 뇌혈관은 촘촘하게 구성된 혈뇌장벽(BBB)으로 둘러싸여 있다. 바이러스의 침입으로부터 뇌를 보호하기 위해서다. 기존 치료제들의 혈뇌장벽 투과율은 0.1% 수준이다. 이 때문에 뇌신경세포에 있는 아밀로이드베타 단백질에 약물을 전달하기 위해선 투여량을 늘려야 하는 부작용이 있다. 바이오오케스트라는 혈뇌장벽에서 많이 발견되는 특정 수용체를 이용해 약물을 전달하는 방식으로 투과율을 7%까지 끌어올린 ‘안티센스 올리고 뉴클레오티드(ASO)’ 기반 치료제를 개발하고 있다.
디앤디파마텍은 뇌세포에서 발생한 염증을 치료하는 방식으로 치매 치료제를 개발 중이다.
업계 관계자는 “세계적으로 알츠하이머 치료를 위해 1000개 이상 약물이 임상에 진입한 상황”이라며 “알츠하이머 발병과 관련된 다양한 이론이 쏟아지고 있는 만큼 다국적 제약사들이 접근하지 않았던 방식으로 국내에서 치료제를 개발해볼 여지가 충분하다”고 말했다.
바이오 의약품 수탁생산(CMO) 1위 삼성바이오로직스가 세계 최대 공장 건설로 2~3위 업체와의 격차를 크게 벌리게 됐다. 올해 1조8000억원의 추가 수주를 달성하는 등 빠르게 늘고 있는 수요를 감당하기 위한 선제 투자다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행에도 공장을 정상 가동한 한국 CMO 기업에 대한 인식이 바뀌면서 '수주 증가→추가 증설→고용 창출'의 선순환이 이뤄지고 있단 분석이다. 2018년 이재용 부회장 약속 지켜삼성바이오로직스가 2022년 말 가동할 인천 송도 4공장은 1회 배양 기준 25만6000L로 세계 최대 규모다. 공장 건설에만 1조7400억원이 투입된다. 현재 세계 최대 생산 시설인 3공장(18만L)에 투자한 금액(8500억원)의 두 배를 넘는다. 면적은 서울월드컵경기장의 약 1.5배에 달한다. 제2바이오캠퍼스 부지 확보까지 진행되면 전체 투자비는 2조원을 웃돈다. 삼성바이오로직스는 2013년 3만L 규모 1공장을 시작으로 2015년 2공장(15만4000L), 2017년 3공장(18만L)을 순차적으로 완공시키며 세계 1위 CMO 회사로 뛰어 올랐다. 이번 증설이 완료되면 총 62만L 규모의 생산기지를 확보하게 된다. 세계 CMO 생산의 약 30%를 차지하는 규모다. 다른 CMO 회사들과는 격차가 크게 벌어진다. 세계 2위 CMO 업체인 독일 베링거인겔하임은 1회 배양 기준 30만L 생산이 가능하다. 스위스 론자는 26만1000L 규모다. 이번 투자는 이재용 삼성전자 부회장이 2018년 인공지능(AI)와 전장용 반도체, 바이오 등을 집중 육성하겠다고 밝힌 데 따른 후속 투자 성격이다. 당시 이 부회장은 이들 산업에 180조원 투자와 함께 4만명을 추가 고용하겠다고 밝혔다. 4공장 건설로 회사 측은 임직원 1800여명을 추가 채용할 계획이다. 건설인력도 6400명 투입된다. 잇단 수주로 공장 가동률이 높아진 것도 증설의 한 이유다. 한국투자증권에 따르면 송도 제 3공장의 가동률은 현재 26% 수준이지만 2023년엔 100%에 도달할 것으로 전망된다. 여기에 올해 작년 전체 수주액(3739억원)의 네 배가 넘는 1조8087억원을 수주하면서 가동률이 더욱 높아졌다. SK바이오사이언스도 증설 나서올 들어 삼성바이오로직스뿐 아니라 한국 CMO 기업의 수주는 폭발적으로 늘고 있다. 코로나19에도 모든 공장을 정상 가동해 안정적인 공급처로 인식된 데다, 뛰어난 제조 기술력으로 글로벌 제약사의 신뢰를 얻었기 때문이다. 수주가 늘자 코로나19 이후 국내 주요 CMO 회사들은 대대적인 증설에 나서고 있다. 코로나19 예방 백신을 생산할 수 있는 SK바이오사이언스가 대표적이다. 경북 안동 공장에서 연 1억5000만~2만병(도즈)의 생산 시설을 갖춘 이 회사는 백신 생산량을 연 5억병까지 늘릴 예정이다. 현재 스위스 업체와 백신에 들어가는 세포를 키울 수 있는 배양기(리액터) 주문을 조율 중이다.당장 내년부터 백신 생산량이 대폭 늘어날 것이란 게 업계 관측이다. SK바이오사이언스는 영국의 제약사 아스트라제네카가 개발 중인 코로나19 백신의 일부 생산을 맡았다. SK바이오사이언스 관계자는 “다른 회사 백신의 위탁생산 역시 논의 중”이라고 말했다.셀트리온도 공장 증설을 준비 중이다. 2023년 착공을 목표로 20만L 규모의 공장을 증설할 예정이다. 이럴 경우 셀트리온의 생산량은 39만L로 늘어난다. 글로벌 시장에서 자가면역치료제 램시마와 피하주사 제형의 램시마SC 등의 수요가 급증한데 따른 것이다. 셀트리온은 코로나19 치료제도 9월부터 상업 생산할 예정이어서 공장 가동률이 급격히 높아지고 있다. 노승원 맥쿼리투신운용 펀드매니저는 “코로나19 백신을 중심으로 글로벌 생산시설이 부족한 상황”이라며 “일본 등을 제치고 잇단 수주 낭보를 올리고 있는 것은 그만큼 국내 CMO 회사들의 기술력과 안정적인 공급 능력을 인정한다는 의미”라고 말했다. 김우섭 기자 duter@hankyung.com
엔케이맥스는 멕시코에서 알츠하이머성 치매에 대한 임상 1상을 승인받았다고 11일 밝혔다.엔케이맥스는 이번 임상에서 21명의 경도인지장애(MCI), 알츠하이머 치매 환자를 대상으로 이 회사의 NK세포치료제 'SNK01'을 투여한다. 우선 9명을 세 그룹으로 나눠 NK세포 10억개 20억개 40억개를 각각 3주 간격으로 4회 투여해 최대내약용량(MTD)을 확인한다.MTD는 투약 시 환자가 불편함을 참을 수 있는 최대 용량을 말한다. MTD를 파악한 뒤 약물의 안전성과 내약성, 잠재적 유효성을 평가한다.유효성 지표는 크게 다섯 가지다. 투여 후 22주간 알츠하이머 치매 평가 척도(ADAS-Cog), 간이정신상태검사(MMSE), 임상치매평가척도(CDR-SB), 알츠하이머 치매 종합점수(ADCOMS), 뇌척수액의 아밀로이드 베타·타우 단백질 등이다.회사는 전임상을 거치지 않고 바로 멕시코에서 임상을 한다. 임상 2상은 미국을 포함한 다국가 임상시험으로 진행할 계획이다. 회사 관계자는 "멕시코에서는 허가받지 않은 약을 환자에게 재생의료를 제공할 수 있다"며 "기업들이 미국에서 임상을 하기 전에 전임상을 건너뛰고 임상 1상을 멕시코에서 많이 한다"고 설명했다.엔케이맥스는 SNK01이 뇌에서 활동하는 면역세포인 '미세아교세포'를 정상화하는 효과가 있다고 보고 있다. 미세아교세포는 알츠하이머 치매를 일으키는 주요 단백질인 아밀로이드 베타와 타우를 제거한다. 미세아교세포가 제 기능을 하지 못하면 유해한 단백질이 뇌에 쌓여 염증을 유발한다.엔케이맥스는 멕시코에서 일부 알츠하이머 치매 환자들에게 SNK01을 투여하는 시술을 진행한 결과 긍정적인 데이터를 얻은 것으로 알려졌다. 회사 관계자는 "NK세포가 뇌질환에 효과가 있을 것이라는 연구는 있었지만 임상 개발까지 생각하지는 않았다"며 "병세가 호전되는 사례가 확인되면서 임상시험을 해보자는 데 의견을 모았다"고 했다. 지난해 10월 알츠하이머 치매 권위자인 밍 궈 미국 UCLA 교수가 엔케이맥스에 과학자문위원으로 합류한 것도 이 데이터에 힘입은 것이라는 게 회사 측 설명이다.김용만 연구소장은 "NK세포는 뇌의 비정상적인 면역 환경을 개선하고 인터페론 감마 같은 사이토카인을 분비해 미세아교세포의 기능을 회복한다"며 "이번 임상을 통해 NK세포가 알츠하이머 치매에 작용하는 기전을 증명할 것"이라고 했다.임유 기자 freeu@hankyung.com
현용바이오엔메디컬은 복합배양 방식으로 액상형 마이크로바이옴 반려동물 영양제를 개발했다고 11일 밝혔다. 마이크로바이옴은 장내에 존재하는 미생물과 그 생태계를 합친 용어다. 이번 영양제는 10년 이상의 연구를 바탕으로 만들어졌다는 설명이다. 복합배양 방식을 적용해, 장까지 도달할 수 있는 유익균의 개체수를 최대화했다고 회사 측은 전했다. 또 액상형으로 만들어져 식음료에 섞어 먹일 수 있다.기술제휴사 엘리텍메디컬의 김옥균 대표는 "동물에 급여하는 영양제도 인체에 적용하는 것 못지 않게 고도화된 전문적인 연구와 개발을 필요로 한다"며 "애완견 등 동물도 장내 미생물 활성화로 면역력과 사료의 소화 흡수율을 높이도록 미생물군을 디자인하는 것이 사람 못지 않게 중요하다"고 말했다.이수한 현용바이오엔메디컬 대표는 "이번 프로바이옴 반려동물 영양제 개발은 전체 바이오 사업군의 일부에 속한다"며 "동물용 프로바이옴 액상제는 축산 악취를 제거하는 데도 효과를 보여 여러 지자체와 그 결과를 공유하고 있다"고 했다. 이어 "올 하반기 포스트바이오틱(미생물 부산물)을 주원료로 한 코스메슈디컬(화장품) 제품도 피부과 등 전문병원을 통해 공급할 것"이라고 덧붙였다. 한민수 기자 hms@hankyung.com
