한빛사 인터뷰
1. 논문관련 분야의 소개, 동향, 전망을 설명, 연구과정에서 생긴 에피소드
노화는 거의 모든 생물이 겪는 필연적인 현상입니다. 지금껏 노화를 설명하는 많은 이론들이 등장하였지만, 아직 노화를 완벽히 설명하지는 못하고 있습니다. 그만큼 노화는 다양한 인자들의 복잡한 상호 작용을 통해 일어나고 있으며, 따라서 노화를 설명하는 것은 노화를 조절하는 인자들과 그들의 상호 작용을 알아내고 이해하는 것에서부터 출발합니다. 이러한 관점에서, 수많은 연구들로부터 다양한 노화 조절 인자들이 밝혀졌고, 그 중에서도 다양한 종에 걸쳐 노화를 조절하는 역할이 잘 보존되어있는 것들이 알려졌습니다. AMP-activated protein kinase (AMPK)는 세포 내에서 에너지 센서로 작용하는 단백질로, 다양한 종에서 장수를 매개한다는 것이 밝혀졌습니다. AMPK는 세포 내 에너지 수준이 낮을 때 인산화 됨으로써 활성화되어 세포가 적은 에너지 상황에 적응하고 살아남을 수 있도록 도와주는 기능을 합니다. 따라서 AMPK를 인산화시켜 활성을 조절하는 인자들과, AMPK가 활성화되는 생리학적 조건들을 이해하는 것이 AMPK를 통한 노화 조절을 이해하는데 아주 중요합니다. 하지만 AMPK가 노화를 조절하는 역할을 하는데 관여하는 AMPK 활성화 효소는 지금껏 알려진 바가 없었습니다.
본 연구에서는 VRK-1 (vaccinia-related protein kinase 1)이 AMPK를 인산화를 통해 활성화시키는 새로운 AMPK 인산화 효소이며, VRK-1이 AMPK 활성화를 통해 장수를 유도한다는 것을 밝혔습니다. 본 연구 결과는 AMPK가 노화를 조절하도록 활성화하는 기존에 알려지지 않았던 새로운 AMPK 인산화 효소로서 VRK-1이라는 새로운 노화 조절 인자를 발굴했다는 점에서 의의가 있으며, 향후 VRK-1-to-AMPK signaling에 대한 더 깊은 연구를 통해 VRK-1을 통해 AMPK 활성을 조절하여 장수를 유도하는 therapeutic strategy 개발에 기여할 수 있을 것으로 기대됩니다.
2. 연구를 진행했던 소속기관 또는 연구소에 대해 소개 부탁 드립니다.
저는 POSTECH 생명과학과에서 석박사통합과정중에 있으며, 현재 KAIST 생명과학과 이승재 교수님의 노화분자유전학 실험실에서 연구를 하고 있습니다. 노화분자유전학 실험실에서는 노화의 분자적 기전을 이해하는 것을 바탕으로, 노화를 조절하는 다양한 인자들에 대한 폭넓은 연구를 통해 새로운 노화 조절 인자들을 발굴하고 그들의 기전을 설명함으로써 궁극적으로는 인간 노화를 이해하고 조절하는 것에 기여할 수 있는 기반 연구를 목표로 하고 있습니다. 저희 실험실은 매년 양질의 연구 논문을 꾸준히 출판하고 있으며, 최근에는 RNA 항상성 조절을 통한 노화 연구 분야를 개척하여 선도적인 연구를 수행하고 있습니다.
3. 연구활동 하시면서 평소 느끼신 점 또는 자부심, 보람
본 연구를 진행하면서 연구는 혼자 하는 것이 아니라 많은 사람들이 함께 하는 것이라는 점을 몸소 배웠습니다. 단순히 눈 앞에 주어진 일들과 실험에만 매진하다 큰 그림을 보지 못하고 방향성을 잃어갈 때마다 바로 잡아주시는 지도 교수님, 실험을 함께 하는 동료들, 프로젝트에 대해 아낌없는 조언과 코멘트를 주신 수많은 동료 연구자들, 그리고 서로 다른 background를 가지고 함께 프로젝트를 진행하는 공동 연구자들이 아니었다면 본 연구는 이루어지지도, 완성되지도 못했을 것입니다. 이렇게 수많은 동료 연구자들의 협업을 소중히 여기고, 저부터 동료 연구자들에게 큰 도움을 줄 수 있는 연구자로 성장하기를 바랍니다.
4. 이 분야로 진학하려는 후배들 또는 유학준비생들에게 도움이 되는 말씀을 해 주신다면?
노화 연구 분야는 상대적으로 젊은 연구 분야이며, 아직 밝혀지지 않은 것들이 아주 많습니다. 가장 직접적으로 노화를 볼 수 있는 것은 바로 수명을 측정하는 것인데, 이는 인간을 대상으로 실험하기에 아주 힘든 일입니다. 따라서 노화 연구는 많은 부분이 수명이 상대적으로 짧은 예쁜꼬마선충, 초파리, 쥐 등의 모델 동물을 통해 이루어집니다. 인간의 노화에 대한 흥미와 호기심으로 노화 연구에 뛰어들었다가 인간이 아닌 모델 생물의 노화를 이해하는데 집중된 연구에 실망을 느낄 수도 있습니다. 하지만 모델 생물의 노화를 조절하는 다양한 인자들을 발굴하고 그 기전을 이해하는 것이 궁극적으로는 인간의 노화 조절 기전을 밝히고 노화를 조절하는 과학적/의학적 방법을 개발하는데 아주 중요한 기반이 됩니다. 따라서 노화에 대한 근본적인 호기심을 갖고, 다양한 모델 동물을 이용한 연구의 가치를 인정하는 것이 중요한 자세라고 생각합니다.
5. 연구활동과 관련된 앞으로의 계획이 있으시다면?
남은 학위 과정동안 현재 진행중인 다른 프로젝트들을 마무리하여 논문으로 완성하는 것이 가장 가까운 계획입니다. 앞으로 제가 연구자로서 가진 장점들을 십분 활용하여 상대적으로 잘 연구되지 않았던 모델 동물을 이용한 노화 연구나 인간 세포를 이용한 senescence 연구를 지속하고 싶습니다.
6. 다른 하시고 싶은 이야기들....
먼저 부족한 제가 논문을 완성할 수 있도록 이끌어주시고, 훌륭한 독립연구자로 성장할 수 있도록 항상 많은 가르침을 주시고 지지해주시는 이승재 교수님께 깊은 감사의 말씀을 드립니다. 본 연구를 함께 진행한 실험실 동료 Murat Artan 박사님, 그리고 훌륭한 공동 연구를 해주신 한승현 학생과 김경태 교수님께 감사의 말씀을 전합니다. 또한 함께 실험했던 동료 연구자분들께도 감사드립니다. 함께 학위 과정을 보내며 동고동락하는 유쾌하고 똑똑한 노화분자유전학 실험실 동료분들께도 감사드립니다. 무엇보다 저를 믿고 항상 지지해주시는 아버지, 어머니와 듬직한 동생 진수에게 큰 감사와 사랑을 전합니다. 부족한 사위를 응원해주시고 아껴주시는 장인어른, 장모님, 그리고 믿음직스런 처남 효민에게도 가슴 깊은 감사의 말씀을 전합니다. 마지막으로 그 누구보다 힘이 되어주는 사랑하는 아내 박혜은 양에게 감사와 사랑을 표합니다. 감사합니다.
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