1. 논문관련 분야의 소개, 동향, 전망을 설명, 연구과정에서 생긴 에피소드
노화는 고혈압, 협심증, 대동맥류 또는 당뇨와 같은 만성 질환을 일으키며, 다양한 심혈관 질환들을 촉진합니다. 각각의 질병에 대한 치료법의 개발 또한 중요하지만 저는 그보다 근본적인 질병의 원인인 노화를 조절하기 위한 연구를 시작하였습니다. 노화를 억제하기 위해 증명된 실험적인 방법으로써, 그동안 많은 연구자는 Calorie restriction을 제시하였습니다. Calorie restriction 과정 중에 가장 큰 변화는 지방대사의 변화이며, 그중에서도 케톤바디의 증가가 가장 먼저 관찰됩니다. 이 논문에서는 케톤바디의 분자생물학적 노화 억제 메커니즘과 invivo 에서 케톤바디와 노화와의 상관관계를 밝혀내었습니다.
케톤바디 중에서 주요 물질인 beta-hydroxybutyrate (β-HB)는 세포 내에서 다양한 역할을 합니다. 그중에서도 저는 세포의 노화 (senescence)를 어떻게 저해하는지 밝히고자 하였습니다. 가장 먼저 β-HB의 직접적인 타겟 단백질인 hnRNP-A1을 확인하고 Oct-4 mRNA의 안정성을 높여 Oct-4의 발현을 증가시키는 기전을 밝혔습니다. 일반적으로 체세포에서는 줄기세포 마커인 Oct-4의 발현이 억제되었다고 알려져있지만, 체세포에서도 Oct4의 발현을 유도하여 세포의 노화를 억제할 방법을 제시함은 앞으로의 노화 관련 질병의 치료에 적용될 수 있는 의의가 있습니다.
2. 연구를 진행했던 소속기관 또는 연구소에 대해 소개 부탁 드립니다.
본 연구는, Georgia Atlanta에 위치한 GSU (Georgia State University) 소속의 Molecular and Translational Medicine 센터에서 진행되었습니다. Center director인 Dr. Zou의 지도로 20명이 넘는 연구자들이 활발하게 연구하고 있는 규모가 큰 연구실입니다. 주로 당뇨, 고혈압, 복부 대동맥류 (abdominal aortic aneurysm, AAA), 동맥경화와 같은 심혈관질환을 주제로 연구 중이며, 세부적으로는 mitochondrial dysfunction, autophagy, senescence, inflammation과 같은 세포 현상에 대한 메커니즘을 연구합니다.
3. 연구활동 하시면서 평소 느끼신 점 또는 자부심, 보람
연구를 주업으로 하는 연구원들에게는 다른 직업에서는 볼 수 없는 장점들이 많다는 생각을 합니다. 적자생존 또는 약육강식의 원리보다 협동과 화합의 태도가 더욱 요구된다는 것이 가장 큰 이유이며, 다양한 국적과 문화를 가진 연구자들이 연구를 통해 서로 쉽게 소통할 수 있다는 것도 장점 중 하나라고 느낍니다. 또한, 제가 하는 연구가 아주 조금 일지라도 질병 극복에 기여할 수 있기에, 힘든 과정을 버티며 연구를 이어갈 수 있는 것 같습니다.
4. 이 분야로 진학하려는 후배들 또는 유학준비생들에게 도움이 되는 말씀을 해 주신다면?
연구 결과는 항상 정직하다는 걸 말하고 싶습니다. 다만, 연구자가 결과를 해석하면서 예상대로 나오지 않았을 때 대부분 실망하고 네거티브 결과라며 좌절하곤 합니다. 결과는 결과일 뿐 실패가 아니라는 걸 강조하고 싶습니다. 오히려 예상하지 못한 결과를 얻게 되었을 때 더욱 중요한 발견이 될 가능성이 높다는 걸 저도 최근에서야 느끼게 되었습니다. 항상 남들과 다르게 생각하고 남들이 말하는 네거티브 결과를 논리적으로 증명하고 이해시키다 보면 분명 재밌고 의미있는 연구를 하게 될 것입니다.
5. 연구활동과 관련된 앞으로의 계획이 있으시다면?
이 전의 연구 결과를 바탕으로 하여, 심장이나 뇌에서 발생하는 노화 관련 질환들에 대해 좀 더 깊이 있는 연구를 할 계획입니다. 특히, 신체 장기중에서 가장 중요한 역할을 하는 심장과, 뇌는 그 자체의 중요성뿐 아니라 밝혀지지 않은 부분이 많아서 더욱더 집중된 연구가 요구되는 분야입니다. 칼로리 제한이나 케토제닉 다이어트에 의한 심혈관 질환의 억제 효과에 대해서 그동안 많은 연구자에 의해 제시되고 확인되고 있으며, 저 또한 특정 심혈관질환에 대한 의미 있는 치료 효과를 최근에 확인하였습니다. 이 결과에 대한 신빙성을 높이고 beta-hydroxybutyrate의 분자적 메커니즘에 대한 연구를 추가로 진행하여 노화 관련 질병의 치료제로써의 가능성을 제시하고자 합니다.
6. 다른 하시고 싶은 이야기들....
프로젝트를 마무리하고 논문이 나오기까지는 길고 고된 시간이었습니다. 그 시간을 버티게 해준 소중한 가족들의 지원과 특히 고생을 같이 나눠진 배우자의 헌신에 감사합니다. 그리고 항상 스트레스 해소제가 되어준 두 딸 제이, 제나에게도 고마움을 전합니다.
그리고 한빛사에 소개될 또 다른 연구 프로젝트들을 기대하며, 항상 즐기는 마음으로 연구를 하고자 합니다.