인지심리학과 인지신경과학에서는 전통적으로 실험자가 사람들에게 특정한 목표 혹은 과제를 부여한 뒤 그 과제를 수행하는 동안의 정신작용을 연구해왔다. 그러나 자연스러운 현실 상황에서 사람은 외적으로 주어진 목표나 과제가 없이도 자발적으로 여러 종류의 생각을 떠올리게 되며, 이러한 자발적 사고의 흐름은 한 사람의 정체성과 성격, 정신건강 상태 등을 반영하는 중요한 지표가 된다. 따라서 사람들로 하여금 자유롭게 떠오르는 생각을 말하게 하는 행동 패러다임을 사용하여 자발적 사고의 인지 및 신경 기제를 탐구하는 연구들이 최근 활발히 이루어지고 있다. 본 보고서는 그중 특히 자유연상(free association) 과제와 소리 내어 생각하기(think aloud) 과제를 사용한 최신 연구들의 방법과 결과 및 함의점을 개관하였다.
