백신은 전 세계적으로 다양한 질병의 감염 및 전파를 예방함으로써 건강에 중요한 역할을 하며 세계보건기구는 백신으로 매년 200만-300만 명이 사망하는 것을 예방할 수 있다고 추정한다. 실제로소아마비, 천연두, 홍역, 디프테리아 및 파상풍 등에 대한 백신의 엄청난 성공은 세계적으로 전염병의 부담을 줄이고 천연두의 경우 완전히 근절시키면서 엄청난 잠재력을 보여주었다. 전염 가능성이 있는 전염병은 역사 전반에 걸쳐 정기적으로 발생하고 있으며(페스트, 콜레라, 인플루엔자, 다양한 코로나바이러스) 이는 대유행 가능성이 있는 새로운 병원체가 언제, 어디서나 나타날 수 있음을 증명한다. 대유행은 효과적인 백신을 미리 준비할 수 없는 전염성 물질의 가장 극적인 형태이고 일부 감염성 질환에 대한 백신의 성공에도 불구하고 뎅기열, 노로바이러스, RSV, HIV 등은 여전히 해결해야 할 과제로 남아있다.