지난주 목요일 (7월 23일) 영국의 Tropic Biosciences(이하 Tropic)가 BASF와의 공동연구 개시를 발표했습니다. Tropic의 GEiGSTM 플랫폼을 BASF 농작물 형질개량에 활용한다는 골자입니다. BASF는 “(환경변화, 병해충 등) 농업에서의 문제점 극복을 위해 당사 R&D팀은 끊임없는 혁신을 꾀해야 한다”며 “우리는 (Tropic의) 신기술이 농작물의 지속 가능한 형질 제공에 기여할 것이라고 믿는다”고 밝혔습니다. 계약에 따르면 Tropic은 GEiGSTM 통한 형질후보군을 개발하며, 이를 제공받은 BASF는 질병과 해충 저항성 시험을 통해 파이프라인을 발굴한다고 합니다.
GEiGSTM은 어떤 기술 플랫폼일까요? 흥미롭게도 CRISPR와 같은 유전자 편집 기술과 RNAi 기술을 함께 사용하는 플랫폼입니다. 풀어 적으면 Gene Editing induced Gene Silencing입니다.
위 그림과 같이 본 플랫폼은 식물 유전체 내 비암호화(non-coding) 부위를 CRISPR나 TALEN으로 편집합니다. 비암호화 부위 내 RNAi 유전자를 타깃으로 하는데요. 편집을 통해 RNAi의 타깃을 변경하는 것입니다. 즉 새로이 생성된 small RNA가 원래의 타깃 mRNA가 아닌 다른 mRNA을 타깃으로 하도록 편집됩니다. 식물 고유의 mRNA가 아닌 식물에게 해를 입히는 바이러스나 병균, 곰팡이, 벌레와 같은 생물체의 mRNA를 타깃할 수 있게 편집하는 것입니다. 이를 통해 식물은 병충해 저항성을 갖게 됩니다. 유전자 편집(CRISPR, TALEN 등), 유전자 저해(RNAi), 다른 종 유전자 타깃이라는 세 가지 도메인이 잘 어우러졌네요.
Tropic은 2016년 영국에 설립되었습니다. 현재 소재는 영국의 Norwich입니다. Crunchbase에 따르면 올해 6월 $28.5M (약 350억원) 규모의 시리즈 B 펀딩을 완료했으며, 리드투자자는 싱가포르의 국부펀드 Temasek이었습니다. 이외의 투자자들로는 Pontifa Agtech, Five Seasons Ventures, Tekfen Ventures, Sumitomo Corporation, Emerald Technology Ventures, Genoa Ventures, Skyviews Life Science, Agronomics, BITSxBITE, UK Innovation & Science Seed Fund, John Innes Centre, Polaris Founders Capital이 있습니다.
찾아보니 Norwich는 런던에서 북동쪽으로 185km, 차로 약 2시간 가량 거리에 위치하고 있네요. 북위 52도의 지역에서 “Tropic”이라는 이름을 걸고 연구를 한다는 점이 역설적으로 재미있습니다. 이름도 이름이지만 여러 기술을 엮어서 사용하는 GEiGSTM 플랫폼이 흥미롭고, 이번 연재 글을 선택한 이유이기도 합니다. 설립 4년 만에 BASF라는 거대업체와 공동연구를 시작하게 된 사실도 주목할 만합니다. 물론 이런 식으로 시작했다가 미미한 성과로 종료되는 경우도 상당하지만, Tropic의 첫 사업적 제휴가 어떻게 흘러갈지 지켜보겠습니다.
[참고문헌]
1. Tropic Biosciences partners with BASF to develop innovative traits for growers. (2020, July 23). Retrieved July 26, 2020, from http://www.tropicbioscience.com/basf-geigs
2. Tropic Biosciences launches breakthrough GEiGS™ platform to combat global crop protection challenges by combining gene editing and RNAi technologies. (2019, March 21). Retrieved July 26, 2020, from https://synbiobeta.com/tropic-biosciences-launches-breakthrough-geigs-platform/
3. Crunchbase: Tropic Biosciences. (n.d.). Retrieved July 26, 2020, from https://www.crunchbase.com/organization/tropic-biosciences
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