지난 금요일 (6월 26일) 주요 외신에서 Bill & Melinda Gates Foundation (게이츠 재단)이 이끈 한 농업바이오 업체의 투자 소식을 다뤘습니다.
 

보스턴 지역(Woburn)에 위치한 Enko Chem이라는 업체입니다. 이번 유치는 시리즈 B 라운딩으로, Bill & Melinda Gates Foundation 리드, 기존 투자 기관이었던 Anterra Capital와 Rabo Food & Agri Innovation Fund, 신규 투자자인 Finistere Ventures, Novalis LifeSciences, Germin8 Ventures, TO Ventures Food가 참여하였습니다. 이번 시리즈 B는 $45M(약 540억원) 규모이며, 2018년 7월 벤처 라운드($7.5M) 이후 2년 만의 행보입니다. 현재까지 총 $66M을 유치하였습니다.

Enko Chem은 Anterra Capital로부터 인큐베이션 되어 2017년에 설립된 업체입니다.  Anterra는 역시 보스턴 소재로, 식량 문제를 해결하기 위한 방법을 찾아 투자하는 벤처캐피탈입니다. Enko Chem은 현재 사용되는 화학 제초제나 살충제의 여러 부작용을 해결하고자 하는 비전을 가지고 설립되었습니다. 대표적으로 Monsanto (지금은 Bayer가 된)의 Roundup을 자주 거론하며, 인체나 환경에 무해한 농약을 만들겠다고 합니다. 제약업계의 저분자화합물 신약개발(drug discovery) 방법 중 하나인 DNA Encoded Library (DEL) 기법을 활용하여, 앞서 언급한 부작용이 없는 물질을 발굴하고자 합니다. 아래 그림이 이 스타트업의 역량을 설명합니다 (아직 출원인 Enko Chem으로 검색되는 공개특허는 없습니다).
 

DEL은 저분자화합물의 다양한 조합을 생성하기 위해 DNA를 활용하는 기법입니다. 짧은 DNA 가닥에 building block을 연결한 후, 다양한 building block들의 조합을 유도하여 라이브러리를 만듭니다. 이들 화합물 중 목적으로 하는 특성을 보이는 것을 골라낸 후 DNA 시퀀싱을 통해 화합물의 구조를 예측할 수 있습니다. 여러 사이클을 돌려 진화(evolution)도 시킬 수 있습니다. 아래 그림이 이를 설명해주고 있습니다.
 

제약업계든 농화학업계든 생명체(인간과 식물/곤충)를 대상으로 화학물질을 적용한다는 점이 동일하기 때문에 이와 같은 기술의 확장적용 사례가 상당히 많습니다. 저분자화합물뿐만 아니라 신규 바이오플랫폼도 마찬가지입니다. [바이오업계소식]에서도 종종 살펴보았지만 Feng Zhang 교수가 CRISPR를 농업에 적용시키기 위해 차린 Pairwise Plants라는 스타트업도, 해충의 마이크로바이옴을 타깃으로 RNAi를 적용하는 RNAissance Ag라는 스타트업도 있었습니다.

다시 Enko Chem으로 돌아와서 CEO이자 설립자인 Jacqueline Heard 박사는 현재 Anterra Capital의 파트너이기도 합니다. Monsanto 경력도 있으며, Flagship Pioneering에서 투자경험도 있습니다. Monsanto에서는 Monsanto Growth Ventures 설립에 가담하여 글로벌 농업스타트업 투자의 기반을 마련했다고 합니다.

화학농약 개발이라고 하면 구태 답습처럼 들릴 수 있으나, 그 스크리닝 방법에서 혁신을 꾀하고자 하는 업체입니다. 국내외 화학업체들이 관심을 가지고 지켜봐야 할 업체가 하나 더 늘었네요.

[참고문헌]
1. Splitter, J. (2020, June 26). Gates Foundation Leads $45 Million Funding Round For New Pesticide Venture Enko. Retrieved June 28, 2020, from https://www.forbes.com/sites/jennysplitter/2020/06/26/gates-foundation-pesticide-venture/
2. Pressman, A. (2020, June 26). How a Bill Gates-backed startup plans to save farming with A.I. Retrieved June 28, 2020, from https://fortune.com/2020/06/26/enko-chem-ai-bill-gates-backed-agtech/
3. Wiggers, K. (2020, June 26). Enko Chem raises $45 million to develop crop protection solutions with AI. Retrieved June 28, 2020, from https://venturebeat.com/2020/06/26/enko-chem-raises-45-million-to-develop-crop-protection-solutions-with-ai/
4. Enko Chem. (n.d.). Retrieved June 28, 2020, from https://www.enkochem.com/
5. DNA-encoded chemical library. (n.d.). Retrieved June 28, 2020, from https://en.wikipedia.org/wiki/DNA-encoded_chemical_library

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