제 강아지 ‘레고’는 오토바이를 무서워합니다. 예전에 오토바이가 빠르게 다가온 적이 있는데, 다치지는 않았지만 그 이후로 레고는 오토바이 소리에도 겁을 먹습니다. 이처럼 신체적 피해가 없더라도, 강렬한 심리적 위협만으로도 공포 기억은 학습될 수 있습니다. 사람 또한 사고가 날 뻔한 경험이나 자극적인 미디어 노출만으로도 공포 기억이 형성되며, 이는 외상 후 스트레스 장애(PTSD)로 이어질 수 있습니다.
 하지만, 지금까지의 공포기억 연구는 대부분 신체적 고통을 수반하는 통각 자극에 기반해 있어, 이러한 심리적 위협 상황을 설명하는 데 한계가 있습니다. 본 연구에서는 생쥐모델에서 시각적 위협을 이용한 새로운 공포학습 모델을 개발하고, 대뇌섬엽(Insular cortex)에서 외측팔곁핵(Parabrachial nucleus)으로 향하는 신경회로가 심리적 위협에 의해 유도되는 공포 기억 형성에 핵심적인 역할을 한다는 것을 규명했습니다. 이를 위해 광유전학, 화학유전학, in vivo 칼슘이미징을 통해 회로의 인과성과 기능적 특이성을 확인하였습니다.