여성에서의 통증 해소 지연은 여성이 남성보다 통증이 더 오래 지속되도록 합니다. 그러나 이러한 성별 간 차이의 기저 기전은 아직 명확히 규명되지 않았습니다. 본 연구에서는 피부 염증 마우스 모델에서 인터루킨(interleukin, IL)-10을 생산하는 단핵구(monocyte)가 IL-10 수용체를 발현하는 IL-10R1+ 말초 감각신경세포에 신호를 전달함으로써 염증성 통증을 해소함을 보였습니다.
수컷 마우스는 암컷에 비해 통증 해소가 더 빠르게 나타났으며, 이는 수컷에서 IL-10+ 단핵구의 수가 더 많았던 것과 관련이 있었습니다. 암수 모두에서 단핵구의 Il10 유전자, 혹은 말초 감각신경세포에서 IL-10 수용체를 암호화하는 Il10ra 유전자를 결손시킬 경우 통증 해소가 현저히 저해되었습니다. 또한 남성 호르몬인 안드로겐은 단핵구의 IL-10 생성을 촉진하였으며, 이는 IL-10+ 단핵구의 빈도에서 나타나는 성차를 유도하였습니다.
인간 대상 연구에서도 교통사고로 인한 외상 후 장기적 통증에서 남성이 여성보다 통증을 더 빠르게 해소하였으며, 이는 남성에서 더 높은 순환 단핵구 수 및 IL-10 농도와 통계적으로 유의한 연관성을 보였습니다.
이러한 결과는 말초 IL-10+ 단핵구가 말초 감각신경세포와의 상호작용을 통해 성별 특이적 통증 해소를 매개함을 보여주며, 만성 통증을 예방할 수 있는 면역학적 기전을 제시합니다.