이후향적 코호트 연구는 하지불안증후군(RLS)이 파킨슨병(PD) 발병의 위험 요인인지, 그리고 도파민 경로가 RLS 및 PD와 의미 있게 연관되어 있는지를 평가하기 위해 수행되었다. 연구는 2002년부터 2019년까지의 국민건강보험공단 표본 코호트 데이터를 활용하였다.
RLS 및 PD 환자는 국제질병분류 10차 개정판(ICD-10) 코드를 기반으로 식별되었으며, RLS 진단을 받지 않은 개인과 1:1로 매칭되었다. 2차 분석에서는 도파민 작용제(DA)를 2회 이상 처방받은 RLS 환자를 DA 치료군으로, 그렇지 않은 환자를 DA 비치료군으로 분류하였다. 노출 변수는 RLS 진단 여부와 DA 치료 여부였으며, 주요 결과 지표는 파킨슨병 발병 여부였다. 그룹 간 PD 진단까지의 시간은 제한 평균 생존 시간(RMST) 분석을 통해 비교되었다.
총 9,919명의 RLS 환자와 동일 수의 매칭된 대조군이 포함되었으며, 등록 당시 평균 연령은 각각 50.3세(±16.0), 50.1세(±16.3)였다. 두 그룹 모두 여성 비율은 62.8%(6,225명)로 동일하였다. PD 발생률은 RLS 그룹에서 1.6%(158명), 대조군에서 1.0%(99명)로 나타났다. 15년의 시간 지평선에서 PD 진단까지의 RMST는 RLS 그룹이 14.88년, 대조군이 14.93년으로, 두 그룹 간 차이는 –0.05년(95% 신뢰구간: –0.07 ~ –0.03년)이었다.
DA 비치료 RLS 그룹(n = 6,842)은 대조군에 비해 PD 진단까지의 RMST가 유의하게 짧았고(차이 –0.09년 [95% CI: –0.12 ~ –0.06년]), PD 발생률도 더 높았다(2.1%). 반면, DA 치료 RLS 그룹(n = 3,077)은 RMST가 유의하게 길었으며(차이 0.03년 [95% CI: 0.01 ~ 0.06년]), PD 발생률은 0.5%로 대조군보다도 낮았다.
이러한 결과는 RLS가 PD 발병 위험 증가와 연관되어 있음을 시사하며, 특히 도파민 작용제를 치료받지 않은 RLS 환자에서 그 위험이 더 높았다. 반대로 도파민 작용제를 치료받은 환자는 오히려 대조군보다 낮은 위험을 보였다. 이는 RLS와 PD 간의 병태생리학적 연관성이 단순한 도파민 경로 이상을 포함하는 복합적인 기전을 내포하고 있을 가능성을 시사한다