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우주생물학을 만나다 <21화>

NASA 우주생물학센터에서 연구를 하고 싶은, 나중에는 꼭 직접 우주에 가고 싶은 미국 포닥의 우주생물학 이야기 연재 시작합니다!

저서
《이 정도는 알아야 지구를 떠날 수 있지》 (미래인, 2026) - 외계 생명체부터 화성탐사까지 생물학으로 읽는 흥미로운 우주 이야기

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김동석 (Purdue University)
dongseokkim6662@gmail.com

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우리는 우주에서 왔다? 소행성에서 발견된 DNA의 재료

영화 프로메테우스를 보신 적이 있나요? 이 영화는 생명체 하나 없던 원시 지구에 도착한 한 외계인과 함께 첫 장면이 시작됩니다. 이 외계인은 정체불명의 검은 액체를 마시고, 유전자 단위로 분해되며 지구 곳곳으로 퍼져나가 지구 최초 생명의 기원이 되는 충격적인 장면으로 시작합니다. 이 장면은 현대 과학의 주요 가설 중 하나인 ‘범종설(Panspermia)’을 외계인과 연결시켜 흥미롭게 나타냈습니다. 범종설은 지구 생명의 씨앗이 아주 먼 옛날, 우주 어딘가에서 날아온 운석이나 소행성을 타고 지구에 도착했다는 가설이죠. 사실 "우리가 모두 외계인 출신이다"라는 말은 공상과학 소설처럼 들리기 십상입니다. 하지만 최근 소행성 탐사에서 들려오는 소식들은 이건 이제 단순한 상상이 아닌, 우리가 마주해야 할 ‘진실’ 일 수도 있다는 것을 보여주고 있습니다. 특히 얼마 전인 2026년 3월 16일, 일본 JAMSTEC의 코가 토시키 연구원팀이 발표한 연구 결과는 우주생물학계와 기존 정설들을 뒤집어 놓을 엄청난 발견을 했습니다. 그 이야기를 하기 전에, 왜 여러 나라들이 그토록 소행성에 집착하는지부터 한번 알아보도록 하죠.
- 26.04.13
- 조회수850
- 추천수4
세상에 이런 생물이? (4편: 엽록체 강탈자)

안녕하세요, 오랜만에 인사드립니다. 이번 연재에서는 세상에 이런 생물이? (4편: 엽록체 강탈자)라는 제목으로, 자연계에서 벌어지는 아주 기묘하고도 흥미로운 생존 전략을 가진 생물들을 소개해보려 합니다.
- 26.03.05
- 조회수807
- 추천수4
우주에서 화장실은 어떻게 가나요?

예전 연재에서 소개해드렸던 스페이스X의 크루드래건(Crew Dragon), 기억하시나요? 이 우주선은 민간인 4명을 태우고 사흘 동안 지구 궤도를 비행한 뒤 무사히 귀환했습니다. 하지만 착륙 직후, 점검을 위해 내부를 살펴보던 스페이스X 팀은 바닥에서 정체불명의 노란 액체를 발견했습니다. 조사 결과, 그 액체의 정체는 바로 탑승객들의 소변이었습니다. 우주선의 소변 저장 탱크와 연결된 관이 분리되어 누출이 일어난 것이죠. 다행히도 아무런 피해가 없었지만, 이 사건은 사람들에게 “우주선 안에서 화장실은 어떻게 작동할까?” 하는 의문을 남겼습니다. 우주선처럼 좁고 밀폐된 공간에서 화장실이 고장 난다는 건 단순한 불편을 넘어 생명 유지에 직결되는 문제일 수도 있기 때문입니다.
- 25.11.05
- 조회수1415
- 추천수4
우주를 보는 눈, 우주 망원경/분광학

인간과 달리 벌은 다른 방식으로 세상을 바라봅니다. 우리 인간은 빨, 주, 노, 초, 파, 남, 보의 가시광선 영역만을 보지만, 벌은 빨간색 없이 주, 노, 초, 파 그리고 자외선을 볼 수 있죠. 이러한 능력으로 인해 우리 눈에는 평범하게 보이는 꽃잎이 벌에게는 꽃가루와 꿀의 길이 선명하게 난 복잡한 지도처럼 보입니다.
- 25.08.25
- 조회수2615
- 추천수4
스페이스X가 만들고 있는 새로운 우주시대

우주에 직접 가보고 싶지 않으신가요? 저는 어릴 때부터 우주생물학자가 되어 언젠가는 직접 우주에 가보고 싶다는 꿈을 가지고 있습니다. 이 글을 읽는 분들 중에서도 저처럼 우주에 대한 동경과 우주여행에 대한 막연한 꿈을 가지고 계신 분들이 분명히 있을 겁니다. 그런데 전문 우주비행사가 아닌 우리 일반인들이 우주에 갈 수 있을까요? NASA에서 우주 비행사가 되려면 우선 미국 시민권자이어야 하고(벌써 이 조건에서부터 탈락인데요…), 수만 명의 지원자들과의 경쟁에서 살아남아야 합니다. 너무 허무맹랑한 꿈을 꾼 걸까요?
- 25.07.28
- 조회수1796
- 추천수2
생명체가 살기 딱 좋은 골디락스 존

이 골디락스의 이름을 딴 "골디락스 존(Goldilocks Zone)"이 이번 연재 내용의 주제입니다. 골디락스 존은 골디락스가 고른 수프와 침대처럼 "딱 좋은" 것을 말하는데, 우주에서 골디락스 존이란 태양과 같은 별을 둘러싼 영역 중에서 행성 표면에 물이 액체 상태로 존재할 수 있는 거리 범위를 말합니다. 행성이 너무 뜨거우면 물이 다 증발해 버릴 거고 행성이 너무 차가우면 물이 다 얼어붙어 버릴 테니까요. 골디락스가 "너무 뜨겁지도 않고, 너무 차갑지도 않은" 아기곰의 수프를 고른 것처럼, 별 주위에서도 생명체가 살기에 "딱 적당한" 온도를 유지할 수 있는 구역이 있다는 발상에서 비롯된 이름이죠.
- 25.06.16
- 조회수4821
- 추천수3
우주생물학자가 되려면 어떻게 하나요?

우주생물학자가 되기 위해선 어떻게 해야 할까요? 뭔가 어릴 때부터 미국으로 조기유학을 가야만 할 것 같고, 대학에 입학하면 우주학과 생물학을 복수전공해야 할 것만 같고, 어디서부터 시작해야 할지 감이 안 잡힐 텐데요. 친절하게도 미국 NASA 우주생물학연구소에서는 우주생물학자가 되기 위해서 어떤 단계를 밟아야 하는지 로드맵을 제공해 줍니다. 이 로드맵은 전 세계 우주 분야 1위인 미국에서 만든 것이기에 미국 내에서 우주생물학자가 되기 위한 내용입니다. 하지만, 이 로드맵을 토대로 우리나라에서도 충분히 우주생물학자가 될 수 있습니다. 이번 연재에서는 이 로드맵을 같이 한번 살펴보고, 이 로드맵을 따르며 우주생물학자가 되기 위해 고군분투하는 저의 이야기도 중간 중간 해드리고자 합니다.
- 25.04.28
- 조회수6364
- 추천수3
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세상에 이런 생물이? (3편: 곰벌레)

안녕하세요, 세상에 이런 생물이? 3편으로 다시 돌아왔습니다. 이번 편에서는 우주 최강 생명체 “곰벌레”에 대해서 소개해 드리겠습니다. 곰벌레는 전 세계 다양한 환경에서 발견되고, 극한 조건에서도 생존할 수 있는 놀라운 능력을 갖추고 있거든요. 우주생물학 연구 분야에서 빼놓을 수 없는 생물의 특징이 바로 극한 환경에서도 살아남을 수 있어야 한다는 것이기에, 곰벌레는 우주생물학에서 특히 인기 있는 생물입니다. 이번 연재에서는 지구 최강 생명체 곰벌레가 대체 어떤 생물인지 좀 더 자세히 알아보도록 하겠습니다.
- 25.01.23
- 조회수7720
- 추천수4
심해 압력을 견디는 빗해파리의 비밀

안녕하세요, 여러분. 이번 연재에서는 심해라는 신비로운 세계에 사는 생명체들, 특히 빗해파리(comb jellies)에 관해 이야기해 볼게요. 심해는 빛 한 줄기 들지 않는 어둠 속에서 상상을 초월하는 압력과 극한의 추위가 공존하는 곳입니다. 흔히들 심해탐사가 우주탐사보다 어렵다고 이야기하기도 합니다. 실제로 우주로는 태양계 밖 머나먼 거리까지 탐사하러 가는 이 시대에, 심해의 끝은 아직도 정복하지 못했으니까요. 그런 심해 속에서 빗해파리는 마치 수영장을 떠다니듯 유유히 살아갑니다. 과연 이 놀라운 적응력의 비밀은 무엇일까요? 올해 6월, Science에 출판된 연구 결과에 따르면, 빗해파리의 독특한 구조와 생리적 특성이 심해라는 극한 환경에서도 살아남을 수 있도록 돕는다고 합니다.
- 24.12.11
- 조회수6718
- 추천수3
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심해에서 발견된 '암흑 산소', 생명 기원의 새로운 단서 될까?

산소는 우리 같은 호기성 생명체들이 살아가는 데에 없어서는 안 될 필수 요건입니다. 이렇게 중요한 산소는 자연에서 보통 어떻게 발생할까요? 간단하게 말씀드리자면, 식물 및 조류(algae) 등 특정 생명체들이 광합성을 하면 부산물로 산소가 발생합니다. 그리고 이 산소는 생명체들이 에너지를 생산하는 데에 이용되죠.
- 24.10.17
- 조회수10901
- 추천수3