교환 대학원생으로서 보스턴에서 보낸 마지막 3개월은 정말 눈 깜짝할 사이에 지나갔다. 해야 할 실험들은 주어진 기간 안에 최대한 마무리했고, 동시에 한국으로 돌아가 남은 박사 과정을 이어가기 위한 여러 준비도 해야 했다. 그중 하나는 보스턴에 오기 전부터 준비해 투고했던 논문의 리비전이었다. 마침 리비전 요청이 도착하면서 리비전을 준비해야 했고, 같은 시기에는 한국연구재단의 박사과정생연구장려금 공고도 발표되었다. 공고를 보고도 시도하지 않으면 나중에 후회할 것 같다는 생각이 들어 연구계획서 작성에도 시간을 쏟게 되었다. 결과적으로 남은 3개월 동안은 미국 연구실에서의 연구와 한국 연구실의 업무를 동시에 진행해야 하는 상황이 되었고, 하루하루가 정신없이 흘러갔다. 

연구 외적으로는 보스턴에서의 생활을 정리하는 일도 큰 과제였다. 가장 큰 고민은 계약 기간이 약 두 달 정도 남게 될 집이었다. 보스턴의 높은 월세를 고려하면 집을 다른 사람에게 넘기지(서블렛) 못할 경우, 한국으로 돌아간 뒤에도 두 달 치 월세를 그대로 부담해야 하는 상황이었다. 그래서 보스턴코리아를 비롯한 여러 커뮤니티에 서블렛 구인 글을 올렸고, 다행히 두 달 동안 집을 사용할 분을 찾을 수 있었다. 아마도 보스턴은 9월 학기 시작을 앞두고 아파트 계약이 활발해지는 도시인만큼, 7~8월 동안 단기간 머물 집을 찾는 수요가 있어 비교적 수월하게 서블렛을 구할 수 있었던 것 같다.

그렇게 지내던 와중 교수님께서 한 가지 제안을 해주셨다. 질량분석 분야에서 가장 큰 국제학회인 ASMS (American Society for Mass Spectrometry)가 6월 미국 휴스턴에서 개최되는데, 학회 참석 비용을 지원해 줄 테니 초록을 작성해 제출해 보라는 말씀이었다. 그렇게 초록을 제출했고, 포스터 발표로 채택되어 연수의 마지막 달인 6월에는 텍사스 휴스턴에서 열린 ASMS에 참석하게 되었다. 미국에 있는 동안 여러 학회에 참석해 보기는 했지만, 연구 분야와 가장 밀접한 해외 학회는 이번 ASMS가 처음이었다. 약 1만 명에 달하는 연구자들이 모이는 학회답게 행사장의 규모부터 압도적이었고, 포스터 세션에 빼곡하게 전시된 수많은 포스터를 보며 다시 한번 학회의 규모를 실감할 수 있었다. 다행히 필자의 포스터에도 예상보다 많은 사람들이 찾아와 질문을 하고 다양한 의견과 피드백을 주었다. 학회에 오기 전 교수님께서는 농담처럼 "ASMS는 저녁부터 진짜 학회가 시작된다."라고 말씀하셨는데, 직접 참석해 보니 그 말이 무엇을 의미하는지 알 수 있었다. 저녁에는 hospitality suites라는 행사가 열렸는데, 질량분석 장비 회사들이 화려한 조명과 음악 속에서 최신 장비를 전시하고, 참가자들에게 기념품과 음식, 음료를 무료로 제공하고 있었다. 마치 미국의 bar를 연상시키는 분위기 속에서 장비 시연과 홍보 영상이 함께 진행되는 모습은 약간의 위화감과 함께 신선하게 느껴졌다.

 

텍사스 휴스턴에서 열린 ASMS 학회장, 포스터 전시장, 그리고 hospitality suites에서 먹은 음료 한잔

학회가 끝난 뒤에는 텍사스 A&M 에서 박사과정을 밟고 있던 친구가 학회장으로 직접 차를 가지고 찾아와 주말 동안 학교와 Austin을 구경시켜 주었다. 휴스턴에서 텍사스 A&M으로 이동하는 길에 차 안에서 바라본 텍사스의 석양은 정말 아름다웠는데 알고 보니 텍사스가 석양 명소라고 하였다. 짧은 일정이었지만 Austin을 둘러본 뒤 다시 보스턴으로 돌아왔고, 그렇게 교환연수도 어느덧 마지막을 향해 가고 있었다.

텍사스에서 찍은 사진들...

보스턴으로 돌아오고 나서는 정말 보스턴을 떠날 준비를 하게 되었다. 짐 정리 등을 마치고 나니 이제는 가장 중요한, 사람들과의 이별을 준비해야 했다. 먼저 연구실 교수님과 포닥 선생님들과의 마지막은 발표와 함께하게 되었다. 1년의 연수 동안 진행했던 연구에 대한 발표와 학회에서 인상 깊게 들었던 내용들에 대한 발표, 이렇게 두 번의 발표를 해야 했다. 그중에서도 가장 기억에 남는 것은 연구 발표였다. 다른 연구실과 함께하는 그룹 미팅에서 발표를 했는데, 발표가 끝난 뒤 질문을 받는 방식이 아니라 발표 중간중간 질문이 생길 때마다 바로 질문을 받는 구조였다. 질문이 들어올 때마다 많이 긴장했던 것 같다. 그래도 발표를 무사히 마치고 나니 “그래도 1년을 잘 보냈구나” 하는 마음이 들어 뿌듯했다.

보스턴에서 가장 친하게 지냈던 J형의 경우 필자의 귀국을 정말 아쉬워했는데, 금요일 퇴근 후 함께 술을 마실 친구(?)가 없어졌기 때문이었다. J형과의 마지막 식사는 필자가 보스턴에 있는 동안 그토록 가보고 싶다고 노래를 불렀던 리틀 이태리의 한 식당에서 하게 되었다. 아마도 그 당시 그곳을 지나다닐 때마다 리틀 이태리 식당 특유의 이국적인 분위기 때문에 한 번쯤은 꼭 식사를 해보고 싶었던 것 같다. 식사를 하며 지난 1년 동안 함께했던 추억들을 하나씩 떠올렸다. 귀국 직전에 만나게 된 또 한 명의 사람은 필자의 학부 선배였던 H누나였다. 마침 H누나가 보스턴으로 포닥을 오게 되었고, 필자의 귀국 하루 전이 H누나의 미국 입국일과 겹치면서 급하게 보스턴에서의 만남이 성사되었다. 나름 보스턴에서 1년을 살았다고, 구글 지도를 켜지 않고도 H누나에게 이곳저곳을 구경시켜 줄 수 있었다. 그중 한 곳은 보스턴의 이사벨라 스튜어트 가드너 뮤지엄이었는데, 박물관 자체는 큰 규모는 아니었지만 마치 정원과 같은 분위기가 굉장히 독특해서 필자가 좋아했던 공간이었다. 또 한 곳은 Harvard Medical School의 본관 건물이었는데, 매번 그 앞을 지날 때마다 “언제 여기서 사진을 찍어보려나”라고 생각만 하다가, 그날 드디어 H누나와 함께 서로 사진을 찍어줄 수 있었다. 그렇게 한국으로 돌아가기 하루 전, H누나와 시간을 보낸 뒤 저녁에 헤어지고 뉴버리스트리트에서부터 올스턴에 있는 집까지 돌아오던 길이었다.

조금은 아쉽고 보스턴을 조금이라도 더 눈에 담고 싶은 마음에 먼 거리였지만 걸어서 돌아오게 되었는데, 찰스강 너머로 반짝이던 prudential center 건물을 바라보며 지난 1년 동안의 생활이 주마등처럼 스쳐 지나갔다. 두려움으로 가득했던 보스턴에서의 첫날이, 마지막 날에는 아쉬움으로 가득한 날이 될 줄은 누가 알았으려나 싶다. 20대, 그리고 대학원생 시절에 익숙한 comfort zone을 떠나 보스턴에서 보낸 1년은 연구자로서뿐만 아니라 한 사람으로서도 한층 더 성장할 수 있었던 정말 유익한 경험이었다고 생각한다. 이런 소중한 경험을 만들어주신 보스턴 연구실의 교수님과 포닥 선생님들, 그리고 J형께 진심으로 감사드린다.

리틀 이태리에서 J형과 먹은 저녁, Harvard medical school 본관 건물, 그리고 이사벨라 스튜어트 가드너 뮤지엄

보스턴을 떠나기 전 날 걸어오며 아쉬운 마음에 찍은 사진들

그렇게 다음 날 아침이 밝았고, 룸메이트와 마지막 인사를 나눈 뒤 보스턴을 떠나 한국으로 돌아가게 되었다. 

1화부터 10화까지 교환 대학원생으로 보스턴에서 1년(2022년 7월 – 2023년 6월) 동안 지냈던 이야기를 적어보았습니다. 처음 시작할 때에는 예상하지 못했는데, 생각보다 많은 분들이 읽어 주셨더라고요! 정말 감사드립니다. 11화부터는 한국에서 박사 졸업까지의 이야기를 잠시 다룬 다음, 현재 제가 진행 중인 샌디에이고에서의 포닥으로서 경험을 다루고자 합니다. 앞으로도 읽어 주시면 감사드리겠습니다! 

11화에서 계속됩니다.