건강기능식품은 일상 식사에서 부족하기 쉬운 영양소나 인체에 유용한 기능을 가진 원료나 성분을 사용하여 제조한 식품으로 건강을 유지하는데 ‘도움을 주는 식품’이라고 질병관리청 국가건강정보포털 사이트(health.kdca.go.kr /healthinfo/index.jsp)에서 정의하고 있다. 의약품과 비교하자면 의약품은 『약사법』에 따라 질병을 치료 또는 예방할 목적으로 사용하는 물품인데 반해, 건강기능식품은 인체의 정상적인 기능을 유지하거나 생리기능 활성화를 통해 건강을 유지하고 개선하는 것을 말한다. 따라서, 치료 목적보다는 유지의 목적으로 사용되어, 준건강인에게 복용시 건강인 만큼의 생리활성으로 건강을 개선 혹은 유지할 수 있도록 하여, 소비자가 직접 판단하에 복용하는 건강 보조 식품이라고 할 수 있다. 다만, 『건강기능식품에 관한 법률』에 따라 기능성을 인증받은 경우 건강기능식품이고, 예로부터 건강에 좋다고 알려져 섭취되어 온 식품으로 식품 의약품 안전처의 검증을 거치지 않은 것은 일반 식품으로 분류된다.