1. 논문관련 분야의 소개, 동향, 전망을 설명, 연구과정에서 생긴 에피소드

본 연구는 간세포암(HCC)의 암 줄기세포 특성(cancer stemness)과 면역 회피(immune escape)를 조절하는 분자 기전을 규명하는 연구입니다. 최근 암 연구 분야에서는 단순히 종양 크기를 줄이는 치료를 넘어, 재발과 전이를 유도하는 암 줄기세포의 가소성(plasticity)과 종양 미세환경(TME)을 동시에 제어하는 전략이 중요하게 부각되고 있습니다. 특히 YAP signaling은 종양의 악성화, 줄기성 유지, 면역억제 환경 형성과 밀접한 관련이 있어 활발히 연구되고 있습니다.

저희 연구에서는 막 단백질 Dysadherin이 YAP 신호를 활성화하여 TEAD2를 통해 OCT4 등 줄기성 관련 유전자의 발현을 증가시키고, 동시에 PD-L1 발현을 높여 면역 회피를 촉진한다는 것을 규명하였습니다. 이는 암줄기성 유지와 면역 억제를 하나의 축으로 연결한 점에서 의미가 있습니다.

연구 과정에서 가장 어려웠던 부분은 Dysadherin과 YAP 간의 기능적 연결고리를 분자 수준에서 입증하는 것이었습니다. 여러 번의 반복 실험과 in vivo 모델 검증을 통해 신호 축을 정리해 나갔고, 특히 면역 관련 실험에서 예상보다 뚜렷한 차이가 나타났을 때 큰 보람을 느꼈습니다.

앞으로는 줄기성 및 면역 회피를 동시에 억제하는 치료 전략 개발이 더욱 중요해질 것으로 기대됩니다.

2. 연구를 진행했던 소속기관 또는 연구소에 대해 소개 부탁드립니다.

저희는 광주과학기술원(GIST) 생명과학부 암생물학 연구실에서 연구를 수행하고 있습니다. 본 연구실은 암의 전이와 악성화를 유도하는 분자 기전을 규명하고, 이를 기반으로 새로운 치료 표적을 발굴하는 것을 목표로 하고 있습니다.

특히, 암 줄기세포 특성 조절 기전, 종양 미세 환경과 면역 회피 메커니즘, 신호전달 기반 치료 타겟 발굴, 후보 물질의 전임상 평가 등을 중심으로 연구를 진행하고 있습니다.

기초 연구를 넘어 실제 치료 전략으로 연결하는 translational research를 지향하고 있으며, 다양한 in vitro 및 in vivo 모델을 활용해 통합적 접근을 하고 있습니다.

3. 연구 활동 하시면서 평소 느끼신 점 또는 자부심, 보람

연구는 항상 가설이 원하는 방향으로 흘러가지는 않지만, 반복 실험을 통해 하나의 신호 축이 명확히 정리되는 순간 큰 보람을 느낍니다. 특히 이번 연구에서는 줄기성 조절과 면역 회피라는 두 축이 하나의 분자 경로로 연결된다는 점을 확인하면서 연구의 방향성이 명확해졌고, 그 과정이 매우 의미 있었습니다.

또한 연구 결과가 단순 기전 규명에 그치지 않고 치료 전략으로 확장될 가능성을 보여주었다는 점에서 자부심을 느낍니다.

4. 이 분야로 진학하려는 후배들 또는 유학준비생들에게 도움이 되는 말씀을 해 주신다면?

암 연구 분야는 매우 빠르게 발전하고 있으며, 분자생물학, 면역학, 생물정보학 등 다양한 분야의 융합이 중요합니다. 단순히 하나의 기술에 익숙해지는 것보다, 문제를 구조적으로 바라보고 가설을 세우는 사고력이 중요하다고 생각합니다.

연구는 긴 시간과 인내가 필요하지만, 작은 발견들이 모여 큰 의미를 만든다고 믿습니다. 본인의 질문을 끝까지 밀고 나가는 자세가 가장 중요한 자산이라고 생각합니다.

5. 연구 활동과 관련된 앞으로의 계획이 있으시다면?

앞으로는 암 특이적 치료 타겟을 기반으로 한 항암제 개발 과정에 직접 참여하고 싶습니다. 지금까지는 암의 분자적 기전을 규명하는 기초 연구를 수행해왔지만, 궁극적으로는 이러한 타겟 발굴 연구가 실제 치료제로 이어지는 과정을 경험하는 것이 목표입니다.

기초 연구를 통해 문제를 정의하고 가설을 설정하며, 다양한 실험적 접근을 통해 이를 검증해온 경험을 바탕으로, 보다 실질적인 치료 전략 개발에 기여하고자 합니다. 특히 ADC(antibody-drug conjugate)와 같은 차세대 항암 치료제 개발 분야에서 암 특이적 표적 발굴과 검증, 약물 효능 평가 과정에 참여하며 연구자로서의 전문성을 확장하고 싶습니다.

궁극적으로는 연구소나 기업에서 translational research를 수행하며, 연구자의 역량이 실제 환자 치료로 이어지는 과정을 경험하고 싶습니다. 박사 과정 동안 축적한 분석력과 문제 해결 능력을 토대로 신약 개발에 기여하는 연구자가 되는 것이 앞으로의 목표입니다.

6. 다른 하시고 싶은 이야기들.....

먼저 이번 연구를 소개할 수 있는 기회를 주신 한빛사에 감사드립니다. 연구 결과를 공유하고 소통할 수 있는 자리가 마련된다는 점에서 이번 인터뷰는 개인적으로도 뜻 깊게 느껴집니다.

이번 기회를 빌어 감사한 분들께 말씀을 전하고 싶습니다. 무엇보다 연구 전반에 걸쳐 방향을 제시해주시고 깊이 있는 통찰을 나눠주신 남정석 교수님께 진심으로 감사드립니다. 연구자로서 문제를 바라보는 태도를 배울 수 있었던 소중한 시간이었습니다. 또한 연구 과정에서 바쁘신 와중에도 귀중한 조언과 도움을 주신 김형식 교수님께도 깊이 감사드립니다. 다양한 관점에서 연구를 바라보고 정교하게 다듬어 나가는 과정에서 큰 배움을 얻었습니다.

가족들에게도 감사한 마음을 전하고 싶습니다. 어려운 일이 있을 때에 버팀목처럼 지켜주신 부모님과, 자기 일처럼 물심양면으로 도움을 준 여동생 설아에게 감사하다는 말 전하고 싶습니다.

본 논문의 공동 1 저자이자, 지난 6년 동안 누구보다 큰 힘이 되어준 소엘이 에게도 고마움을 전합니다. 아울러 입학 초기부터 많은 가르침을 주셨고, 연구실을 떠난 이후에도 따뜻한 응원과 조언을 아끼지 않아 주신 소연 누나, 장현이 형, 지흔 누나, 충재 형, 원재 형께 감사드립니다. 또한 연구실 생활을 함께하며 즐거움을 나누었던 현지, 다예, 건하, 은주, 소민이와, 기쁜 일과 힘든 시간을 함께하며 서로 의지할 수 있었던 20학번 동기 원창이, 형빈이, 상훈이, 지호, 형주, 동주, 관엽, 용진이에게도 진심으로 감사드립니다.