1. 논문관련 분야의 소개, 동향, 전망을 설명, 연구과정에서 생긴 에피소드

저는 선택적 스플라이싱(Alternative Splicing) 연구자로서, 유전체 데이터라는 거대한 바다에서 질병의 단서를 쥔 바이오마커를 찾기 위해 긴 항해를 이어왔습니다. 때로는 망망대해에서 길을 잃기도 하고, 기대했던 결과가 유의미하지 않아 실망하거나 스스로의 역량 부족에 좌절하기도 했습니다. 그렇기에 이번 논문 채택은 그간의 고단했던 항해에 대한 가장 큰 위로로 다가옵니다.

이번 연구 대상인 RPS24 유전자는 3bp, 18bp, 22bp라는 극소 크기의 마이크로엑손(Microexon) 3개가 연속적으로 배치되어 매우 정교하게 조절된다는 점이 인상적이었습니다. 일반적인 분석 툴로는 이처럼 미세한 변화를 포착하기 어려워 정량화 과정에서 큰 난관에 부딪히기도 했습니다. 하지만 splice junction 분석과 fragment 분석을 결합한 새로운 접근법을 통해, 이 마이크로엑손 이소폼이 유방암의 약물 저항성과 전이를 예측하는 핵심적인 바이오마커임을 증명해낼 수 있었습니다.

2. 연구를 진행했던 소속기관 또는 연구소에 대해 소개 부탁드립니다.

가톨릭대학교 의과대학 정밀의학연구센터(PMRC)는 여러 참여 교수님들의 탁월한 리더십 아래, 기초 연구와 임상을 잇는 중개의학(Translational Medicine) 연구에 매진하고 있습니다. 최첨단 유전체 분석 인프라와 AI 기술을 융합하여 환자 맞춤형 정밀의학의 새로운 패러다임을 제시하는 것을 비전으로 삼고 있으며, 혁신적인 성과를 지속적으로 창출하고 있습니다. 연구센터의 주요 활동과 비전은 공식 홈페이지(https://www.pmrc.re.kr)에서 확인하실 수 있습니다.

3. 연구 활동 하시면서 평소 느끼신 점 또는 자부심, 보람

미국 박사 학위 심사 당시, 지도 교수님께서 저를 'Tenacious(끈기 있는)' 사람이라고 소개하셨을 때 사실 처음에는 그 표현이 그리 달갑지 않았습니다. 하지만 시간이 흐를수록, 포기하지 않고 끝까지 파고드는 집념이야 말로 연구자가 갖춰야 할 중요한 역량임을 깨닫고 있습니다.

4. 이 분야로 진학하려는 후배들 또는 유학준비생들에게 도움이 되는 말씀을 해 주신다면?

저는 직장 생활을 하다 뒤늦게 유학 준비를 시작했고, 부족한 영어 실력으로 대학원에 입학하여 많은 어려움을 겪었습니다. 하지만 '이미 바다를 건너온 이상 그냥 돌아갈 수는 없다'는 각오로, 더디더라도 앞만 보고 걸어갔습니다. 주변에서 연구의 길이 평탄치 않을 때 "이 길이 내 길이 아닌가" 고민하며 방황하는 후배들을 보면 안타까운 마음이 듭니다. 힘든 순간을 마주할 때 서로 격려하며 함께 이겨낼 수 있기를 응원합니다.

5. 연구 활동과 관련된 앞으로의 계획이 있으시다면?

새해에 받은 "강하고 담대하라"는 말씀처럼, 두려움 없는 마음가짐으로 연구에 임하고자 합니다. AI로 인해 한 치 앞을 예측하기 어려운 급변의 시대이지만, 이러한 변화를 성장의 동력 삼아 끊임없이 도전하는 연구자가 되겠습니다.

6. 다른 하시고 싶은 이야기들.....

가장 먼저, 항상 곁에서 변함없는 사랑으로 응원해주신 가족에게 마음 깊이 감사를 전합니다. 그리고 늘 기도로 힘을 보태주시는 분들께도 진심으로 감사드립니다.
논문의 전 과정을 세심하게 지도하시고 지칠 때 따뜻하게 격려해주신 정연준 교수님께 존경과 감사를 드립니다. 고된 실험 과정을 묵묵히 수행해준 남다혜 선생님과 연구실 식구들, 실험 검증에 좋은 아이디어를 주신 정승현 교수님, 그리고 학위 마친 후에도 든든한 버팀목이 되어주신 Bin Tian 교수님께도 감사의 마음을 전합니다.
연구의 길을 함께 걸으며 힘이 되어주신 이진옥 선생님, 박현춘 선생님, 센터 전임자이신 이민호 교수님, 박준성 교수님께도 고마움을 전하고 싶습니다. 또한, 저를 생물정보학의 길로 이끌어주신 김주한 교수님과 SNUBI 멤버들의 도움 역시 잊지 않겠습니다.
마지막으로, RPS24 유전자의 아주 작은 엑손 하나까지 정교하게 조절하시는 것처럼, 저의 작은 인생도 세밀하게 인도하시는 창조주 하나님께 모든 감사와 영광을 올려드립니다.