1. 논문관련 분야의 소개, 동향, 전망을 설명, 연구과정에서 생긴 에피소드

암은 여전히 전 세계적으로 주요 사망 원인 중 하나이며, 이를 극복하기 위한 연구가 지속적으로 이루어지고 있습니다. 그중 면역항암치료는 환자의 면역체계를 활용해 부작용이 적고 효과적인 치료법으로 주목받고 있습니다. 면역항암치료의 핵심 기전 중 하나는 세포독성(cytotoxic) T 세포의 기능을 회복시켜 암세포를 제거하도록 하는 것입니다. 암세포는 면역관문 단백질을 발현하여 T 세포의 기능을 억제하기 때문에 이를 차단하기 위해 면역관문억제제가 개발되었습니다. 그러나 실제로 면역관문억제제에 반응하는 환자는 일부에 불과하며, 어떤 환자가 치료에 반응할지를 예측하는 것이 중요한 연구 과제로 남아 있습니다.

기존 연구를 통해서 PD-L1을 높게 발현하는 순환 면역세포가 치료 반응성과 연관이 있다고 보고되었습니다. 하지만 이번 연구에서는 한 걸음 더 나아가, PD-L1을 발현하는 혈소판이 순환 면역세포와 결합하여 주요 PD-L1 공급원(source)으로 작용한다는 점을 밝혀냈습니다. 이를 통해, 기존의 순환 면역세포 기반 예측 모델이 사실은 혈소판의 영향을 반영한 결과였음을 입증하였습니다. 또한, 혈소판 PD-L1이 종양 미세환경뿐만 아니라 전신적 면역억제(systemic immune suppression)에도 중요한 역할을 한다는 점을 확인함으로써 면역억제 개념을 확장하는 새로운 기전으로, 암 전이, 종양 성장, 염증 반응 등 다양한 상황에서 혈소판이 면역억제를 유도할 수 있음을 시사하였습니다.

이번 연구는 종양 PD-L1 기반 예측 모델(TPS, Tumor Proportion Score)에 혈소판 PD-L1 정보를 추가함으로써 면역관문억제제의 반응성을 보다 정밀하게 예측할 수 있다는 가능성을 제시했습니다. 이를 통해 환자 맞춤형 치료 전략을 설계하는 데 중요한 기여를 할 수 있을 것입니다.

2. 연구를 진행했던 소속기관 또는 연구소에 대해 소개 부탁드립니다.

저는 전남대학교 의과대학 조재호 교수님 연구실(T Cell Homeostasis; TCH Lab.)에서 연구를 진행했습니다. 저희 실험실은 T 세포 항상성을 중심으로 기초과학적 연구를 수행하며, 최근에는 화순 전남대학교 병원의 임상 연구진과 협력하여 다양한 환자 샘플을 활용한 바이오마커 발굴 등 응용과학 분야에서도 연구를 확장해 나가고 있습니다.

더 자세한 정보는 실험실 홈페이지를 통해 확인하실 수 있습니다.
(https://sites.google.com/view/tcellhomeostasislab/%ED%99%88)

3. 연구 활동 하시면서 평소 느끼신 점 또는 자부심, 보람

연구를 하면서 가장 크게 느끼는 점은 배움의 과정 자체가 의미 있다는 것입니다. 실험이 예상대로 진행되지 않거나 어려움을 겪을 때도 많지만, 작은 성과들이 쌓이며 연구의 방향이 보일 때 큰 보람을 느낍니다. 또한, 시행착오를 거치면서 문제를 해결해 나가는 과정이 스스로를 성장하게 만든다고 생각합니다. 실험을 반복하다 보면 하나의 작은 발견이 또 다른 실마리가 되어 점점 큰 흐름을 만들어가는 순간이 있는데, 그런 과정에서 특히 연구의 재미와 의미를 느낍니다.

4. 이 분야로 진학하려는 후배들 또는 유학준비생들에게 도움이 되는 말씀을 해 주신다면?

처음 실험실 생활을 시작했을 때는 모르는 것이 많아 답답하고 막막한 순간들이 있었습니다. 교수님과 선배들의 이야기를 온전히 이해하지 못할 때도 있었고, 나만 뒤처지는 것은 아닐까 하는 걱정도 했습니다. 하지만 실험실의 박사님께서 해주신 “한 달 전의 너를 떠올려봐” 라는 말씀이 큰 힘이 되었습니다. 스스로의 성장을 객관적으로 평가하기는 쉽지 않지만, 조급해하지 않고 꾸준히 한 걸음씩 나아가다 보면 어느 순간 어제보다, 한 달 전보다, 그리고 일 년 전보다 성장한 자신을 발견할 수 있을 거라고 믿습니다. 그래서 연구를 준비하는 후배들도 너무 조급해하지 않고, 배우는 과정 자체를 즐기면서 차근차근 성장해 나가길 바랍니다.

5. 연구 활동과 관련된 앞으로의 계획이 있으시다면?

이번 연구를 통해 혈소판 PD-L1 발현 증가는 암에 국한된 현상이 아니라, 암에 의해 촉진된 혈소판 생성(Thrombopoiesis)과 연관이 있다는 사실을 확인할 수 있었습니다. 이를 바탕으로, 향후 혈소판 PD-L1 발현이 다양한 질환에서 어떤 임상적 의미를 가지는지 더욱 면밀히 연구하고자 합니다.

또한, 현재 진행 중인 마우스 종양 모델 연구도 지속적으로 심화시켜 나갈 예정입니다. 앞으로도 다양한 실험과 분석을 통해 의미 있는 연구 결과를 도출할 수 있도록 최선을 다할 계획입니다.

6. 다른 하시고 싶은 이야기들.....

실험을 진행할 수 있도록 지도해주시고 많은 도움을 주신 조재호 교수님께 진심으로 감사드립니다. 또한, 도움을 주신 화순 전남대병원의 교수님들과 선생님들께도 깊이 감사드립니다.

이번 프로젝트를 이성우 박사님과 함께할 수 있었던 것은 제게 큰 행운이었습니다. 이 모든 일이 결코 혼자서는 이루어낼 수 없었음을 항상 느끼고 있습니다. 힘든 일도 많았지만 함께 잘 이겨낸 TCH 랩 멤버들에게 고마움을 전하며, 늘 아낌없는 조언을 주시는 김박사님께도 정말 감사드립니다. 우리 실험실이 지금처럼 즐겁고 웃음이 넘치는 일들만 계속되길 바랍니다.

마지막으로, 무엇보다도 언제나 저를 사랑과 믿음으로 지지해 주는 가족에게 진심으로 고맙고 사랑한다고 전하고 싶습니다.