한빛사 인터뷰
1. 논문관련 분야의 소개, 동향, 전망을 설명, 연구과정에서 생긴 에피소드
녹내장(Glaucoma)은 전 세계적으로 실명 원인 중 하나로 시신경의 점진적인 손상을 초래하는 만성 질환입니다. 특히 망막신경절세포의 손실은 비가역적인 실명으로 이어질 수 있기 때문에, 이를 보호하고 세포사를 억제하는 것은 안과 약물 개발분야에서 중요한 과제 중 하나입니다. 현재 녹내장 치료의 주요 목표는 안압을 낮추는데 집중되어 있습니다. 그러나 안압 조절만으로는 망막신경절세포의 손실을 완전히 막지 못하는 경우가 대부분입니다. 녹내장은 높은 안압이 시신경에 압력을 가해 손상을 일으키는 질환으로 알려져 있지만 실제로 대다수의 녹내장 환자들은 21 mmHg 이하의 정상 안압 범위를 보이는 경우가 많습니다. 정상안압 녹내장은 한국과 일본을 포함한 동아시아지역에서 상대적으로 더 흔히 발견되며, 전 세계적으로도 중요한 녹내장 유형 중 하나입니다. 따라서 더 넓은 범위의 녹내장 환자를 치료할 수 있는 약물을 개발하기 위해서는 안압 비의존적인 녹내장 병리 기전을 이해하는 것이 매우 중요합니다.
이 연구는 녹내장과 같은 안과 질환에서 신경세포인 망막신경절세포 (Retinal ganglion cells)의 손상을 방지하기 위한 새로운 치료법을 탐구하는 데 중점을 두고 있습니다. 이 연구는 Receptor-interacting protein kinase 1 (RIP1) 억제를 통해 괴사성 세포사(necroptosis)를 타겟으로 함으로써 망막신경절세포 사멸을 효과적으로 억제할 수 있음을 전 임상 동물 질환 모델을 통해 입증하였습니다. 또한, 기존의 세포자멸사 (apoptosis)를 중심으로 한 임상 시험들이 성공적이지 못했던 이유를 뒷받침 하며, 녹내장의 새로운 병리학적 기전을 이해하고 괴사성 세포사 경로를 타겟으로 하는 치료 접근법의 필요성을 제안합니다.
이번 연구를 성공적으로 완수하기 위해 스위스 바젤의 Hoffmann-La Roche 본사에서 미국 사우스 샌프란시스코에 위치한 Genentech로 직접 이동하여 현지 연구팀과 협력했습니다. 이 과정에서 글로벌 연구 환경의 장점을 최대한 활용하며, 양국의 첨단 연구 인프라와 전문가들의 지식을 통합해 연구를 한 단계 발전시킬 수 있었습니다. 연구소 간의 물리적 거리에도 불구하고, 프로젝트의 모든 단계에서 협력과 조정을 주도하며 목표를 이루기 위해 노력한 점은 이번 성과의 중요한 요소 중 하나였습니다. 이러한 경험은 단순히 연구의 결과를 넘어서, 개인적인 성장과 국제적인 협력 연구의 중요성을 깨닫는 계기가 되었습니다.
2. 연구를 진행했던 소속기관 또는 연구소에 대해 소개 부탁드립니다.
본 연구는 Hoffmann-La Roche 와 Genentech의 협업으로 다양한 전 임상 녹내장 모델과 새로운 약물 타겟을 적용하여 망막 신경절 세포를 보호하는 새로운 접근 방식을 연구할 수 있었습니다.
Hoffmann-La Roche는 스위스 바젤에 본사를 둔 세계적인 제약 및 생명공학 기업으로, 안과학을 포함한, 암 연구, 면역학, 신경과학 등 다양한 분야에서 혁신적인 의학 연구를 선도하고 있습니다. Genentech는 미국 캘리포니아주 사우스 샌프란시스코에 본사를 둔 생명공학 기업으로, Hoffmann-La Roche 그룹의 자회사 입니다. Genentech는 분자생물학 및 신경과학 연구의 선구자로, 많은 질병 분야에서 과학적 발견을 획기적인 치료법으로 전환하는 데 있어 중요한 역할을 해왔습니다. 이번 연구에서 Hoffmann-La Roche와 Genentech 간의 전문성 교류 활동은 안구 손상 및 신경 보호의 새로운 접근 방식을 탐구하는 데 큰 기여를 했습니다.
3. 연구 활동 하시면서 평소 느끼신 점 또는 자부심, 보람
연구를 진행하면서 가장 크게 느끼는 점은, 과학의 발전이 결국 환자들의 삶을 바꾸는 데 기여할 수 있다는 사실입니다. 특히 Hoffmann-La Roche 와 Genentech 같은 세계적인 제약·생명공학 연구소는 학문적 발견을 실제 치료제로 개발하는 Translational research 분야에서 독보적인 위치를 가지고 있으며, 환자들이 필요로 하는 차세대 의약품 개발에 끊임없이 기여해 왔습니다. 이러한 환경 속에서 제 연구가 녹내장 치료법의 혁신 가능성을 열어가며, 시력을 잃을 위험에 처한 환자들에게 새로운 치료법으로 이어지는 과정에 기여할 수 있다는 점은 저에게 큰 동기를 부여하며 보람을 안겨줍니다.
또한, 연구는 단순히 실험실에서의 결과에 그치지 않고, 다양한 전문가들과 협력하며 서로의 지식을 공유하고 새로운 아이디어를 도출하는 과정이라고 생각합니다. Hoffmann-La Roche와 Genentech에서의 경험은 이러한 협력의 가치를 더욱 크게 깨닫게 해준 소중한 기회였으며, 오늘도 연구를 지속할 수 있게 하는 원동력이기도 합니다.
4. 이 분야로 진학하려는 후배들 또는 유학준비생들에게 도움이 되는 말씀을 해 주신다면?
주도적인 자세를 강조하고 싶습니다. 유학을 하거나 새로운 환경에서 연구를 시작하면 누구도 먼저 길을 제시해 주지 않을 때가 많습니다. 그렇기 때문에 스스로 목표를 설정하고, 자신이 옳다고 생각하는 방향으로 꾸준하게 한 걸음씩 나아가는 것이 중요하다고 생각합니다. 많은 연구자들이 주변의 의견이나 시니어 연구자들의 조언에 휘둘리며 자신의 길을 잃는 경우가 많습니다. 물론, 다른 사람들의 경험과 조언은 소중한 참고자료가 될 수 있지만, 그에 매몰되지 않고 자신만의 이야기를 만들어가는 것이 무엇보다 중요하다고 생각합니다. 연구를 진행하면서 때로는 스스로의 아이디어가 인정받지 못하거나 실패로 이어질 수도 있지만, 시행착오를 통해 끝까지 밀고 나가는 태도가 성공으로 이어질 수 있는 중요한 요소라는 것을 배웠습니다. 연구는 자신의 관심과 열정에서 출발해야 하며, 그 과정에서 나오는 아이디어와 방향성을 스스로 믿는 것이 필요하다고 생각합니다. 다른 이들의 조언이 방향을 제시할 수는 있지만, 최종적인 결정을 내리고 그 책임을 지는 것은 결국 자기 자신입니다. 이 말은 스스로에게 항상 되새기는 이야기이기도 합니다.
5. 연구 활동과 관련된 앞으로의 계획이 있으시다면?
앞으로의 연구 계획은 새로운 접근 방식을 통해 현재 진행 중인 연구의 깊이와 폭을 넓히는 것입니다. 이번 연구에서 괴사성 세포사 억제가 녹내장 전 임상 동물 모델에서 망막신경절 세포를 보호하는 데 효과가 있다는 가능성을 확인한 만큼, 이를 기반으로 보다 구체적인 치료 전략을 개발하는 연구를 계획하고 있습니다. 특히, 임상 적용 가능성을 높이기 위해 다양한 모델을 활용한 약물의 효능 검증과 안전성 평가에 중점을 둘 계획입니다.
새로운 실험 모델로는 Organ-on-a-chip 기술과 Organoid를 활용한 정교한 Human in vitro 모델 개발에 집중하고 있습니다. 이러한 첨단 모델은 기존 동물 모델의 한계를 극복하고, 인간 생리학과 병리학에 더욱 근접한 데이터를 제공할 수 있는 혁신적인 접근 방식입니다. 이를 통해 치료제의 효능과 안전성을 보다 정밀하게 평가하여, 개인 맞춤형 치료법 개발에 기여하는 연구를 계획하고 있습니다. 장기적으로는 신경 보호 (Neuroprotection) 및 재생 (Regeneration)에 대한 새로운 메커니즘을 탐구하고, 더 나아가 이를 활용한 맞춤형 치료법 (Personalized medicine) 개발을 목표로 하고 있습니다.
6. 다른 하시고 싶은 이야기들.....
이번 연구를 진행하며 많은 분들의 도움과 지원이 있었습니다. 무엇보다도, 저를 믿어 주시고 연구를 성공적으로 이끌어갈 수 있도록 아낌없는 지지와 조언을 아끼지 않으신 저의 PI 이자 매니저인 Peter, 그리고 미국에서 연구를 지속할 수 있도록 도와주신 Domagoj와 Vucic lab 연구실의 모든 멤버들께 깊은 감사의 말씀을 드립니다. 이 분들의 리더십과 가르침은 연구자로서 저의 성장을 이끄는 데 있어 큰 원동력이 되었습니다.
멀리서도 저를 늘 믿어주고 응원해준 가족들에게도 진심으로 감사드립니다. 또한 어려운 순간마다 응원해준 Justus에게 감사의 말을 전합니다. 가족들과 친구들의 격려 덕분에 어려운 순간들도 잘 극복할 수 있었고, 연구에 몰두할 수 있는 힘을 얻을 수 있었습니다. 이 자리를 빌려, 제 주변의 모든 분들께 다시 한 번 감사의 마음을 전하며, 앞으로도 더욱 분발하여 연구를 통해 의미 있는 성과를 만들어나가고 싶습니다.
#Ophthalmology
#Cell Death
#Drug Discovery
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