한빛사 인터뷰
- 등록2024-09-10
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1. 논문관련 분야의 소개, 동향, 전망을 설명, 연구과정에서 생긴 에피소드
T 세포 기반 면역 치료는 암세포를 인식하고 공격하는 T 세포를 활용해 암을 제거하는 혁신적인 방법으로, 최근 크게 주목받고 있습니다. 특히, 종양 특이적 T 세포를 활용한 CAR-T 치료법은 기존 항암 치료에 반응하지 않는 환자에서도 뛰어난 효과를 보여주며, 면역 관문 억제제와 함께 항암 치료의 새로운 패러다임을 만들어가고 있습니다.
현재 CAR-T 치료는 주로 혈액암에서 우수한 성과를 보이고 있지만, 고형암에서는 면역억제성 종양 미세환경으로 인해 치료 효과의 한계를 가지고 있습니다. 활성산소종(ROS), 항염증성 사이토카인, 면역 억제 세포 등이 이러한 환경을 조성해 T 세포 활성을 저해하며, 이는 고형암 치료의 주요 장애물이 됩니다.
이러한 한계를 극복하기 위해 종양 미세환경에 대한 연구가 필수적이며, 저희 연구팀은 특히 활성산소종(ROS)에 주목했습니다. ROS는 T 세포 활성을 억제하는 주요 인자로 알려져 있으며, 암세포와 종양 미세환경 내 산화 스트레스 반응 인자 간의 상관관계를 규명하려는 연구가 활발히 진행되고 있습니다. 저희는 종양 침윤 T 세포(TIL) 내 NRF2의 발현과 조절 기전을 연구하여, 면역억제적인 종양 미세환경에서도 강력한 항암 면역 반응을 유도할 수 있는 T 세포 치료제 개발의 가능성을 확인했습니다. 이번 연구는 기존 면역 치료의 한계를 넘어 고형암 치료에서도 탁월한 효과를 기대할 수 있는 새로운 접근법을 제시하였습니다. 연구 과정에서 CAR-T 세포가 효과적으로 작동할 수 있는 최적의 조건을 찾는 데 많은 어려움이 있었지만, 동료들과 지도 교수님의 조언 덕분에 연구를 성공적으로 마무리할 수 있었습니다.
2. 연구를 진행했던 소속기관 또는 연구소에 대해 소개 부탁드립니다.
본 연구는 부산대학교 의과대학 융합의과학과 홍창완 교수님이 이끄시는 실험 면역학 연구실(Experimental Immunology Lab)에서 수행되었습니다. 연구실의 주요 목표는 T 세포 면역을 기반으로 자가면역질환 및 암을 치료할 수 있는 새로운 타겟을 발굴하고, 그 기전을 규명하는 것입니다. 저희 연구실은 T 세포 매개 항암 면역반응, Cytokine과 T 세포 간의 상호작용, T 세포 활성화에 중요한 Common cytokine receptor (γc)에 대한 뛰어난 연구 성과를 보유하고 있습니다. 또한, 항암면역치료 기술 및 면역반응 제어 기술에 대한 국내 특허를 보유하며, 기초 연구를 넘어 실제 면역 치료제로의 개발에 기여하고 있습니다. 최근 5년간 논문 발표와 특허 출원 뿐만 아니라 다양한 연구 과제를 성공적으로 수행해왔으며, 면역학 및 분자생물학 연구에서 독창적인 분석 기법과 높은 전문성을 자랑합니다. 연구실의 목표는 새로운 타겟 발굴과 기전 연구를 통해 치료에 직접적으로 응용 가능한 환자 맞춤형 세포 치료제를 확립하는 데 있습니다.
3. 연구 활동 하시면서 평소 느끼신 점 또는 자부심, 보람
저는 이 연구실에서 아무것도 모르는 석사 시절부터 시작해, 연구실이 성장하는 과정에서 함께 연구자로 성장할 수 있었습니다. 처음에는 시행착오도 많았지만 시간이 지나면서 제가 연구한 주제로 논문을 발표하고 그 성과를 인정받는 순간들이 찾아왔습니다. 이러한 경험들은 연구자로서 큰 성취감과 보람을 안겨주었습니다.
특히, 연구를 하면서 가장 큰 자부심을 느끼는 순간은 제가 수행한 연구가 논문으로 발표되거나 우리의 삶에 실질적인 변화를 이끌어낼 때입니다. 제 연구가 실제로 사람들에게 도움을 줄 수 있다고 생각이 들었을 때, 그동안의 노력이 헛되지 않았음을 느낍니다.
연구는 당장 눈에 보이는 성과가 없더라도 포기하지 않고 꾸준히 이어가는 것이 중요하다고 생각합니다. 그래서 단기적인 실패에 좌절하기보다는 더 멀리 보고 연구를 이어나가는 것이 중요합니다. 더불어 후배나 학생들이 저의 연구를 통해 배워 나가고 성장하는 모습을 볼 때 선배로써 보람을 느낍니다. 앞으로도 다양한 연구에서 의미 있는 성과를 이끌어내기 위해 최선을 다하겠습니다!
4. 이 분야로 진학하려는 후배들 또는 유학준비생들에게 도움이 되는 말씀을 해 주신다면?
연구에 대한 문제 해결 능력과 동료들과의 소통이 무엇보다 중요합니다. 연구를 하다 보면 계획대로 되지않는 순간을 마주하게 됩니다. 특히 면역학처럼 복잡하고 새로운 발견이 끊임없이 이루어지는 분야에서는 수많은 질문과 그 답을 찾기 위해 자신의 연구 주제에 대한 강한 의지와 애정이 필요합니다. 또한 연구에서 실패는 피할 수 없는 부분이지만, 그 실패를 연구자 본인이 어떻게 받아들이느냐에 따라 단순 실패로 끝을 맺느냐, 실패를 발판 삼아 도약할 수 있는 기회를 잡느냐가 달라진다고 생각합니다. 더하여 동료들과의 원활한 소통을 강조하고 싶습니다. 혼자서 모든 걸 해결하려고 하기보다는 동료 연구자나 멘토에게 조언을 구하고 함께 해결해 나가는 과정을 통해 새로운 관점에서 문제를 바라볼 수 있게 되고 시너지 효과를 발휘하여 더 나은 결과로 이끌어 내지 않을까 생각합니다. 마지막으로 드리고 싶은 말은 어떠한 역량 한 쪽으로 치우치지 않고, 균형 있게 키우는 게 연구자로서 성장하는 데 매우 중요할 것 같습니다.
5. 연구 활동과 관련된 앞으로의 계획이 있으시다면?
저희 연구실에서는 새롭게 발굴한 타겟을 다양한 T 세포 매개 질환과 T 세포 면역반응에 연관 지어 연구를 진행하고 있습니다. 앞으로도 계획된 연구들은 이러한 신규 인자를 항암 면역반응 및 다양한 질환에 적용하는 방향으로 진행하려고 합니다. 특히 면역세포 내에서 이 신규 타겟의 역할과 기전을 규명하고 이러한 연구 성과가 궁극적으로 환자에게 적용할 수 있는 치료제 개발로 이어질 수 있도록 노력하고 있으며 학문적 발견을 실제 치료로 전환하는 데 중점을 두고 있습니다.
6. 다른 하시고 싶은 이야기들.....
연구를 마무리하며 많은 분들께 감사의 마음을 전하고 싶습니다. 먼저, 저를 항상 이끌어주시고 연구자로서 성장할 수 있도록 아낌없는 조언과 지원을 주신 홍창완 교수님께 깊은 감사를 드립니다. 교수님께서는 연구 지도를 넘어서 여러 방면에서 귀한 가르침을 주셨고, 덕분에 제가 이 자리에 설 수 있었습니다. 교수님과 함께 연구를 진행하면서 학문에 대한 즐거움을 발견한 것은 제가 연구자로서 성장할 수 있는 첫 발걸음이었습니다.
힘든 순간마다 서로를 도우며 기쁨과 어려움을 함께 나눴던 박사님과 연구실 동료분들께도 진심으로 감사드립니다. 특히 석사 시절부터 함께하며 서로의 기쁨과 슬픔을 나눴던 연구실 친구들에게도 고마운 마음을 전하고 싶습니다. 또한 서울대의 김찬혁 교수님과 네오이뮨텍의 최동훈 소장님, 임선경 박사님께도 감사의 뜻을 전합니다.
끝으로 언제나 저를 믿고 응원해주며 늘 제 곁에서 든든한 버팀목이 되어주는 소중한 가족에게 고맙고 사랑한다는 말을 전하고 싶습니다. 이 논문이 완성되기까지 함께 해주신 모든 분들께 감사드립니다. 이번 연구가 한빛사에 소개될 수 있어 매우 영광스럽게 생각합니다. 앞으로도 묵묵히 연구에 매진하면서 겸손한 마음으로 더 나은 성과를 내도록 노력하겠습니다.
ThymE24 in Portugal
#tumor microenvironment
#Immunotherapy
#CAR-T
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