한빛사 인터뷰
- 등록2024-06-14
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1. 논문관련 분야의 소개, 동향, 전망을 설명, 연구과정에서 생긴 에피소드
mRNA 백신은 COVID-19 팬데믹 동안 전 세계적으로 급속히 주목받고 발전한 기술입니다. mRNA 백신은 질병을 일으키는 바이러스의 단백질을 인체 세포가 직접 생성하도록 유도하여 면역 반응을 유발합니다. 이 과정에서 중요한 역할을 하는 것이 바로 지질나노입자 (LNP)입니다. LNP는 전달체로서 mRNA를 보호하면서 인체 세포로 안전하게 전달하고, 세포 내에서 mRNA가 효과적으로 발현되도록 돕는 역할을 합니다. 이 때문에 LNP는 mRNA 백신 및 다른 RNA 기반 치료제의 핵심 요소로 부상하였습니다. 또한 LNP의 초기면역과 이에 따른 장기적인 면역원성에 대해 전 세계적으로 활발한 연구가 이루어지고 있으며, 특히 mRNA 백신 기술의 발전과 함께 큰 주목을 받고 있습니다.
mRNA/LNP의 전달 효율을 비교하는 과정에서 mRNA/LNP를 반복 투여하면 할수록 mRNA의 발현 효능이 낮아지는 현상을 관찰하였습니다. 이를 해결하기 위해 여러 시도를 하였습니다. 그 과정에서 체내에서 생성되는 PEG 지질에 대한 항체가 주요 원인임을 파악하였고, 이를 바탕으로 반복 투여에 적합한 mRNA/LNP 제형을 최적화하는 연구를 진행하였습니다. 이 과정에서 많은 도전과 어려움이 있었지만, 끊임없는 실험과 분석을 통해 성공적으로 문제를 해결할 수 있었습니다.
2. 연구를 진행했던 소속기관 또는 연구소에 대해 소개 부탁드립니다.
제가 연구를 진행한 이화여대 이혁진 교수님 연구실은 국내 최초로 이온화 지질의 특허 및 상업화에 성공한 연구실로, 다수의 LNP 최신 제형화 기기를 보유하고 있으며, LNP의 평가 방법이 최적화되어 있는 연구 환경을 갖추고 있습니다. 저희 연구실은 최신 장비와 기술을 바탕으로 다양한 LNP 제형을 연구하고 개발하는 데 주력하고 있습니다. 또한 LNP 제형 뿐만 아니라 mRNA 합성 및 최적화에 대해서도 활발하게 연구하고 있습니다. 이혁진 교수님께서는 학생들에게 다양한 연구 기회를 제공해 주십니다. 또한 연구에 대한 지속적인 토론을 통해 연구가 활발히 진행될 수 있도록 큰 도움을 주십니다. 이러한 환경 덕분에 저는 연구에 몰두하며 많은 성과를 이룰 수 있었습니다.
3. 연구 활동 하시면서 평소 느끼신 점 또는 자부심, 보람
연구 활동을 하면서 가장 큰 자부심과 보람을 느낀 순간은 이온화지질을 디자인 및 합성하고 이를 LNP로 제형화하여 세포와 동물 모델에서 발현을 확인하는 과정을 처음부터 끝까지 직접 확인할 수 있었을 때였습니다. 특히, 초기 단계의 연구 분야인 만큼 다양한 시도를 할 수 있었고, 이를 통해 새로운 가능성을 발견하는 과정이 매우 흥미로웠습니다. 연구 결과가 실제로 상용화되어 많은 사람들에게 혜택을 줄 수 있다는 점에서도 큰 보람을 느낍니다.
4. 이 분야로 진학하려는 후배들 또는 유학준비생들에게 도움이 되는 말씀을 해 주신다면?
예측할 수 없는 연구 결과가 나올 때 실망하지 말고, 그 결과에서 최대한의 의미를 도출해내는 능력이 필요합니다. 연구는 항상 계획대로 진행되지 않으며, 예상치 못한 결과가 나올 때가 많습니다. 하지만 이러한 결과들 속에서도 새로운 아이디어와 해결책을 찾아내는 것이 중요합니다. 끊임없는 호기심과 도전 정신을 가지고 연구에 임한다면, 분명 큰 성과를 이룰 수 있을 것입니다.
5. 연구 활동과 관련된 앞으로의 계획이 있으시다면?
앞으로의 연구 활동 계획은 면역 작용을 세부적으로 조절할 수 있는 LNP를 개발하는 것입니다. 이를 통해 보다 효과적이고 안전한 RNA 치료제를 개발하고, 다양한 질병 치료에 기여하고자 합니다. 특히, 특정 면역 반응을 조절하여 질병 치료의 효율성을 극대화할 수 있는 LNP 시스템을 구축하는 데 주력할 예정입니다.
6. 다른 하시고 싶은 이야기들.....
마지막으로, 다양한 연구와 기회를 제공해 주시는 이화여대 이혁진 교수님께 깊은 감사를 드립니다. 또한, 항상 저를 도와주시는 이화여대 약학대학 나노생체재료 연구실 구성원분들께도 감사의 말씀을 전합니다. 그리고 언제나 든든한 지원군이 되어주시는 저희 가족에게도 진심으로 감사드립니다. 여러분의 응원과 지원 덕분에 제가 연구에 전념할 수 있었고, 앞으로도 더욱 열심히 노력하겠습니다. 감사합니다.
#지질나노입자
#면역원성
#mRNA 백신
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