1. 논문관련 분야의 소개, 동향, 전망을 설명, 연구과정에서 생긴 에피소드

골관절염은 관절 연골조직의 파괴와 더불어, 뼈의 구조적 변화, 염증반응 및 관절통증 등을 수반하는 대표적인 퇴행성 질환으로써 과거에는 단순히 노화에 따라 연골이 닳아 없어지는 질병으로 인식되어 활발한 연구가 진행되지 못했으나 최근 연골조직의 퇴행은 복합적인 분자적 메커니즘에 의해 조절, 제어가 가능한 질병이라는 새로운 시각이 형성됨에 따라 연골퇴행 및 골관절염의 병인 및 치료 기전에 대한 분자생물학적 연구가 활발히 진행되고 있습니다.

본 연구는 골관절염 환자의 절반 정도가 2형 콜라겐에 대한 자가항체를 가지고 있다는 점에 착안하여 2형 콜라겐 펩타이드(Col II)와 라파마이신 약물(LNP-Col II-R)이 탑재된 지질 나노입자(LNP)로 구성된 백신을 제조하여 골관절염 동물모델에서 치료 효과를 확인하였습니다. 본 실험에서 치료백신은 조절 T세포를 유도하고, 항염증성 사이토카인 발현 증가시키며, 관절의 염증성 면역 세포 및 염증성 사이토카인 발현 감소시키는 것을 확인하였습니다. 이러한 결과들로 치료 백신은 조절 T세포 유도를 통하여 골관절염을 치료한다는 것을 확인할 수 있었고 이는 골관절염의 특정 면역관용(immune tolerance) 유도를 통하여 부작용 없는 치료제로 개발 가능할 것으로 기대할 수 있었습니다.

2. 연구를 진행했던 소속기관 또는 연구소에 대해 소개 부탁드립니다.

가톨릭대학교 류마티스연구센터는 류마티스관절염, 전신경화증, 강직척추염 등의 다양한 자가면역질환의 병인을 규명하고 치료제를 개발하는 것을 목표로 하고 있는 연구소입니다. 류마티스연구센터는 기초와 임상이 융합된 플랫폼을 바탕으로 질환별 전임상 모델 개발과 세포 수준의 기초 연구 및 임상 샘플과 임상데이터를 활용한 질환 메커니즘과 질환 표적 치료제 개발 연구가 활발히 이루어지고 있으며 특히 자가면역질환에 대한 다양한 전임상 모델과 인간화 마우스 시스템을 구축하여 환자 맞춤형 치료제 개발에 앞장서고 있습니다.

3. 연구 활동 하시면서 평소 느끼신 점 또는 자부심, 보람

지금까지 다양한 질환에 대한 동물모델구축과 신물질에 대한 유효성 평가 연구를 해오면서 연구란 우리가 잘 알지 못하는 조각들을 찾고 그것들을 잘 끼워맞춰 아름다운 그림으로 완성해내는 직소퍼즐(조각그림퍼즐) 같다는 생각이 들었습니다. 작은 한 조각이라도 없으면 그림을 완성해 낼 수 없고 조각조각들이 제자리에 없어도 그림을 완성해낼 수 없듯이 자신의 연구에 대한 작은 의미 하나라도 놓치지 않고 다시 생각하고 발견해내며 최종 정리하는 마지막 단계까지 모두 중요한 과정이라는 것을 느꼈습니다. 그러기 위해서는 자신이 완성하려는 그림을 잘 설계하고 그에 따라 조각들을 하나씩 맞춰 나가다 보면 완성된 그림에 큰 성취감을 느낄 수 있을 것입니다. 연구자에게 완성된 그림은 좋은 연구 성과, 즉 논문일 것입니다. 이번에 좋은 기회로 훌륭한 교수님, 선생님들과 좋은 성과를 낼 수 있었던 일이 저에게 매우 보람된 일이었습니다.

4. 이 분야로 진학하려는 후배들 또는 유학준비생들에게 도움이 되는 말씀을 해 주신다면?

연구는 지속적인 호기심, 인내력, 열정이 꼭 필요한 분야라고 생각합니다. 연구는 장기적이고 지속적인 레이스라서 쉽게 그리고 자주 지칠 수 있지만 긍정적인 마인드로 목표를 설정하고 자신이 하는 일에 즐거움을 느끼며 꾸준한 열정을 가진다면 실패에 대한 두려움도 이겨낼 수 있고 좋은 성과도 얻을 수 있을 것입니다. 모두 ‘파이팅’하시길 바랍니다.

5. 연구 활동과 관련된 앞으로의 계획이 있으시다면?

골관절염이 단순한 기계적인 노화만이 아닌 대사질환, 마이크로바이옴, 면역보체계 등의 복합적인 인자들과 관련이 있다는 연구결과들이 나오고 있는 만큼 ‘노화-전신질환-관절염’ 연결고리 해결을 위한 다양한 매개인자 발굴과 구체적인 조절기전 규명 등의 확장된 연구에 힘쓰고 싶습니다. 또한 다양한 자가면역질환에 대한 조직병리학적 분석과 유효성 평가 시스템을 통하여 질환의 병리기전 연구와 치료약물 개발에 힘쓰고자 합니다.

6. 다른 하시고 싶은 이야기들.....

항상 앞에서 이끌어 주시고 끊임없이 조언과 격려를 해주시며 지도해주신 조미라 교수님께 감사의 말씀드립니다. 그리고 본 연구를 지도해주신 김병수 교수님과 논문 준비에 힘써주고 고생하신 손희수 선생님 진심으로 감사드립니다. 센터에서 밤낮으로 자신의 분야에서 최선을 다하는 연구실 동료분들께도 모두 감사의 마음 전합니다. 그리고 마지막으로 저를 항상 믿고 지지해주신 부모님! 감사하고 사랑합니다.