1. 논문관련 분야의 소개, 동향, 전망을 설명, 연구과정에서 생긴 에피소드

전신경화증 (systemic sclerosis)은 extracellular matrix의 과도한 축적으로 인해 피하조직이 두꺼워지고 딱딱해지는 ‘섬유화’를 특징으로 하는 만성자가면역질환으로 피부뿐만 아니라, 혈관, 위장관 계통 (식도, 위, 장), 폐 등의 다양한 장기를 침범하여 여러가지 증상을 유발할 수 있습니다. 피부를 포함한 전신 장기의 섬유화로 일상생활에 중대한 영향을 받고 있지만, 질병의 진행을 막을 수 있는 근본적인 치료법은 아직 존재하지 않으며, 침범한 장기에 따른 증상을 완화시키는 치료법만이 이루어지고 있는 실정입니다.

현재까지 개발된 전임상 동물모델은 사람의 세포나 면역 체계와 대부분 달라 임상 단계에서 유효성을 예측하기 어려운 한계점이 있어 환자의 면역 체계를 생쥐에 도입한 인간화 생쥐(humanized mouse)를 제작하였습니다. 최근 많은 연구를 통해 다양한 질환에서 인간화 마우스를 제작하여 개인 맞춤형 치료법 개발 연구가 활발히 진행되고 있는 가운데 본 연구에서는 전신경화증 환자의 혈액 내 면역세포를 이용한 인간화 마우스 모델을 제작하여 환자의 면역체계를 반영하는 아바타 모델에서 병리기전 연구 및 치료약물의 유효성평가들을 수행하였습니다. 기존의 피부이식관련 연구에 그쳐있던 인간화 마우스 모델과 달리 본 연구팀에서 환자의 임상상을 가지며 전신경화증 인간화 마우스 모델은 처음으로 구축된 시스템이며, 이러한 모델을 활용하여 여러 가지 치료법을 미리 시행해봄으로써 각 환자마다 자신에게 가장 좋은 치료법을 찾을 수 있는 ‘개인 맞춤형 의학 치료’ 의 실현 시기를 크게 앞당길 것으로 기대합니다.

2. 연구를 진행했던 소속기관 또는 연구소에 대해 소개 부탁드립니다.

가톨릭대학교 류마티스연구센터는 류마티스관절염을 비롯한 다양한 자가면역질환의 병인 규명 및 다양한 수준의 치료제 개발 연구에 있어 선도적 역할을 하는 연구소로서, 자가면역질환 연구를 위한 질환 별 전임상 모델 개발, 세포수준의 기초연구와 류마티스 내과 환자의 시료 및 임상데이터를 바탕으로 한 중개 연구가 활발히 이루어지고 있어 자가면역질환에 대한 국내외 최고 수준의 연구가 가능하다는 장점이 있습니다. 또한 오랜 기간동안 교수님과 연구실 동료간의 활발한 연구 교류뿐만 아니라 대학, 병원, 산업체간의 공동연구와 협력을 통한 임상-기초-산업화 연구개발에 앞장서 자가면역질환의 치료 후보물질을 개발하고 기술이전 이후 신약으로의 개발 진행 중인 사례가 있습니다.
최근 다양한 자가면역질환 환자의 면역시스템이 도입된 인간화 마우스 시스템을 구축하여, 이를 활용한 환자의 맞춤형 치료제 개발 연구를 활발히 진행중입니다.

3. 연구 활동 하시면서 평소 느끼신 점 또는 자부심, 보람

그동안 연구실에서 진행했던 in vitro실험들이나 자가가면질 질환의 전임상동물 모델에서 질환의 병리 기전 연구와 치료 후보약물들의 효능연구들을 많이 진행했지만, 실제 이러한 결과들이 논문 제출에만 그치고, 실제 임상에서 사용할 수 있는 약물로 개발되기가 쉽지가 않은 것을 느꼈습니다. 기존의 전임상 동물모델의 한계점 극복하고자 전신경화증 환자의 혈액에서 분리한 면역세포를 주입하여 환자의 면역체계와 질병의 표현형을 가지는 인간화 마우스를 구축하게 되었습니다. 본 연구팀이 구축한 모델 시스템은 보다 인간과 근접한 동물모델로서, 환자 개인의 임상적 특징에 가까운 모델을 활용한 유효성 평가가 가능함을 확인하였습니다. 보다 임상에 실질적으로 도움이 될 수 있는 연구로서 희귀 난치성 자가면역질환 환자의 개인 맞춤형 치료제 개발이 가능할 것으로 기대 됩니다!

4. 이 분야로 진학하려는 후배들 또는 유학준비생들에게 도움이 되는 말씀을 해 주신다면?

연구는 혼자하는 것이 아니라, 연구팀간의 화합과 협력이 무엇보다 중요하다고 생각됩니다. 지금까지 힘든과정이 많았지만 그래도 재밌게 연구를 했던 이유는 함께한 교수님과 연구실 동료들이 있었기 때문인 것 같습니다. 꿈을 포기하지 않고 과학자로서의 사명감과 책임감을 가지고 최선을 다하면 누구도 생각지 못한 새로운 연구결과를 얻을 뿐 아니라 연구의 즐거움과 보람, 자부심을 얻을 수 있을 것입니다

5. 연구 활동과 관련된 앞으로의 계획이 있으시다면?

전신경화증 질환 외에도 다양한 희귀 난치성 자가면역질환의 환자의 면역체계를 가진 인간화 마우스모델 구축을 통해 좀더 임상에 가까운 유효성 평가시스템에서 질환의 병리 기전 및 치료 후보약물 발굴 연구를 함으로써 자가면역질환을 치료할 수 있는 강력한 효력을 지닌 신약을 개발하고 싶습니다!

6. 다른 하시고 싶은 이야기들.....

지금까지 연구를 계속 하는 과정에 힘든 순간들이 많이 있었지만, 항상 옆에서 조언과 격려를 아끼지 않으시는 교수님들과 힘든 시간을 함께 해준 연구실 동료들이 있어 지금까지 연구를 할 수 있었던 것 같습니다. 모든 연구실 식구들에게 깊은 감사의 말씀을 드립니다.

마지막으로, 제가 연구할 수 있도록 믿고 응원해주시는 양가부모님들, 옆에서 많은 것을 배려해주고 지지해주는 남편 그리고 항상 옆에 있어주지 못해 미안한 우리 연호와 연지에게 감사하고 사랑한다는 말 전하고 싶습니다.

이 모든 분들 덕분에 좋은 결실을 맺을 수 있었던 것 같습니다. 다시 한번 진심으로 감사드리고 앞으로도 즐겁게 연구하는 연구자가 되도록 노력하겠습니다.