1. 논문관련 분야의 소개, 동향, 전망을 설명, 연구과정에서 생긴 에피소드
시냅스란 신경 세포 간에 신호가 전달되는 연접 부위를 말합니다. 뇌 활동에 있어 가장 기본적인 단위인 시냅스가 형성되는데 많은 단백질들이 제 역할을 수행하고 있음이 여러 연구 결과를 통해 이미 알려진 바가 있습니다. 인접한 신경 세포 사이에서 시냅스 형성에 관여하는 시냅스 접착 단백질에 대한 보고는 많이 있어 왔지만, 그러한 형성 과정을 조절하는 시냅스 접착 단백질과 그에 대한 메커니즘은 최근 들어 밝혀지고 있습니다.
이번 연구 결과는 시냅스 형성을 억제하는 기전에 대한 내용으로 SALM4 라는 시냅스 접착 단백질의 새로운 기능을 밝혔습니다. 생체 외에서 행해진 실험 결과들과 유전자 조작 쥐를 이용하여 생체 내에서 얻은 결과들로 시냅스 형성을 억제하는 시냅스 접착 단백질의 새로운 발견과 그 메커니즘을 보고하고 있습니다.
2. 연구를 진행했던 소속기관 또는 연구소에 대해 소개 부탁 드립니다.
기초과학연구원의 시냅스뇌질환연구단은 한국과학기술원 내에 위치하는 캠퍼스 연구단입니다. 한국과학기술원 생명과학과 김은준 교수님의 지도 아래 시냅스 단백질과 그 단백질의 결함으로 생길 수 있는 연관된 뇌 질환에 대해서 활발히 연구가 진행되고 있습니다. 저희 연구단은 12명의 연구원, 17명의 석박사통합과정 대학원생, 9명의 기술관리원, 2명의 행정사무원, 그리고 1명의 총괄 실험실관리자로 이루어져 있습니다. 다수의 학부 개별 연구생들이 학기마다 자발적으로 지원하여 연구에 참여를 하고 있습니다. 본원 캠퍼스 외에 문지 캠퍼스에도 별도의 시설이 있어서 신경 과학을 연구하기 위한 최상의 조건을 갖추고 있고, 이를 통해 연구를 수행하는데 있어 큰 어려움 없이 수월하게 진행되고 있습니다.
3. 연구활동 하시면서 평소 느끼신 점 또는 자부심, 보람
시냅스 접착 단백질에 의해서 시냅스 형성을 억제하는 기전을 밝혀내기까지 모든 분들이 겪으시는 시행착오 과정들을 겪었고 그 과정에서 힘들었지만, 그만큼 견고하게 만들어진 스토리의 논문을 투고했을 때의 기쁨과호의적인 반응, 그리고 마지막 최종 게재를 하면서 느낀 희열감은 이루 말할 수 없습니다.
최근 들어 관심이 높아진 시냅스 형성 억제 기전이기는 하나 이를 생체 내에서 확인하고 유전학적인 변형으로 증명을 해낸 논문은 처음이기에 또한 SALM4 라는 시냅스 접착 단백질의 알려진 기능이 별로 없었기에 그 의미는 더 큽니다.
4. 이 분야로 진학하려는 후배들 또는 유학준비생들에게 도움이 되는 말씀을 해 주신다면?
늘 끊임없이 밤낮으로 주말휴일도 없이 실험하고 스토리를 생각해도 일이 내 마음과 같이 진행이 안될 수 있습니다. 노력이 배신을 하는 순간이 와서 허탈할 수도 있고 슬럼프에 빠지기도 할 것입니다. 그럼에도 불구하고 끝까지 최선을 다하고 나면 미련도 남지 않고 후회도 하지 않을 것입니다. 성과는 늘 좋을 수 없지만 과정은 본인이 만드는 것이니 스스로에게 부끄럽지 않게끔 내가 좋아서 시작한 연구를 즐기셨으면 합니다. 가끔씩 대학원 지원서 꺼내 읽으면서 잊어버렸던 초심과 열정을 되찾고, 냉정하게 본인을 바라볼 수 있으면 좋을 것 같습니다. 주변 사람들 의견에 귀를 기울이면 좀 더 객관적으로 보다 나은 연구를 위한 실험 진행을 하실 수 있을 겁니다.
5. 연구활동과 관련된 앞으로의 계획이 있으시다면?
이번 논문에 포함되지 않은 실험 결과들로 후속 논문을 준비 중에 있습니다. 그와 별개로 진행되었던 다른 프로젝트들도 마무리를 해서 정리 과정에 있습니다.
6. 다른 하시고 싶은 이야기들....
아직도 모자람이 많은 제가 오늘 이 글을 쓸 수 있게 된 것은 항상 저를 배려해주시고 격려해주신 고마우신 분들 덕분이었습니다. 함께 했던 긴 시간 동안 많은 도움의 손길들로 인해 제가 성장할 수 있었고 크게 배울 수 있었습니다. 배움의 길에서 늘 깨달음을 주신 김은준 교수님께 진심으로 큰 감사의 말씀을 드립니다. 유익한 조언과 많은 가르침을 아낌없이 주셨던 여러 교수님들과 같이 일했던 공저자 분들, 불철주야 실험실 운영과 연구에 매진하시는 시냅스뇌질환연구단 모든 분들과 실험실을 떠나신 선배 분들께도 감사를 드립니다. 이 소중한 인연들과 애정 어린 관심, 그리고 깊은 존중이 저에게 큰 재산이 될 것입니다.
마지막으로 끝없는 애정과 믿음으로 저를 지켜봐 주신 어머니와 가족, 친구들에게 고마움을 전합니다. 제 인생의 울타리이자 버팀목이며, 큰 언덕이 되어주셔서 오늘의 제가 있을 수 있었습니다. 정성과 염려로 힘이 되어주신 은혜에 오랜 시간 용기 잃지 않고 긍정적인 모습으로 최선을 다할 수 있었습니다. 고맙습니다.