1. 논문관련 분야의 소개, 동향, 전망을 설명, 연구과정에서 생긴 에피소드

인류 역사상 가장 많은 생명을 앗아간 만성감염질환인 결핵은 최근에도 전 세계적으로 만연되어 효과적인 치료가 절실히 필요한 질병입니다. 전 세계 인구의 1/3이 결핵에 잠복감염된 것으로 알려져 있으며, 세계보건기구(WHO)에 따르면 매년 800~900만 명의 결핵환자가 발생하며, 200만 명의 사망자가 속출하는 만성 감염성 질환입니다.

우리나라도 결핵 감염자가 꾸준히 발생하고 있으며, 최근 고등학교에서 집단으로 결핵이 발생하는 사례가 있을 만큼 간과해서는 안될 질환입니다. 특히 결핵은 초기치료가 중요하며 초기치료가 실패하면 다양한 약제를 동시에 복용해야하고, 다제내성, 극내성 결핵으로 인한 난치감염이 되면 치료의 어려움이 있습니다. 이에 새로운 백신 및 치료제의 개발이 절실히 필요합니다.

본 논문은 항결핵제 치료 후 활성산소(Reactive oxygen species, ROS)의 신호를 받아 자가포식(Autophagy)라는 내인성 방어기작 현상을 증진시켜 결핵균을 효과적으로 없앤다는 사실을 밝혀냄으로써 주요 항결핵제에 의한 결핵균 사멸 메커니즘을 증명하였습니다.

자가포식 과정이 항결핵제를 처리한 세포 내에서 일어나며, 만일 자가포식 활성을 차단하면 항결핵제의 결핵균 사멸 기능이 제대로 발휘하지 못한다는 사실을 발견하였고, 또한 항결핵제 처리 후 결핵균과 숙주세포가 함께 활성산소를 생성하는데, 이 활성산소가 자가포식이 일어나도록 유도한다는 원리를 처음으로 밝혀냈습니다.

이번 연구결과를 통해 최소 6개월 이상 장시간이 소요되는 항결핵제 치료에 성공하기 위해서는 자가포식 기능의 활성화가 절대적으로 필요하다는 사실을 새롭게 확인하였고, 난치성 결핵을 효과적으로 치료하는 신개념 항결핵제를 개발하는데 기여할 것으로 생각됩니다.

2. 연구를 진행했던 소속기관 또는 연구소에 대해 소개 부탁 드립니다.

충남대학교 의과대학 MRC 센터는 교육과학기술부와 한국연구재단이 지원하는 선도연구센터사업의 하나로 감염 관련 연구를 하고 있습니다. 감염 신호 네트워크 응용연구센터 (Infection Signaling Network Research Center, ISNRC)는 감염 신호에 의해 조절 되는 정보전달 네트워크를 포괄적으로 분석하고 타깃 선별 및 단백질간 상호작용을 연구하고 있는 센터입니다. 지도교수님이신 조은경 교수님이 센터장으로 계시는 저희 연구실은 결핵균을 대상으로 숙주세포의 면역반응 및 결핵 단백질에 대해 꾸준히 연구해 왔으며 또한 선천면역 조절 기작에 대한 연구를 지속적으로 수행해 왔습니다

2012년 현재, 센터는 3단계 연구에 진입하여 1~2단계에서 얻은 연구결과를 중심으로 끊임없이 심화연구에 몰두하고 있으며, 만성 감염질환 및 염증 질환, 다양한 인체질환의 제어에 응용하고자 연구를 진행하고 있습니다. 또한 국내 뿐만 아니라 해외의 우수 기관들과의 공동연구를 통해 계속적으로 활발한 연구 네트워크를 구축하고 있으며, 글로벌 인재로의 성장을 위해 해외기관에 파견 연구활동을 하고 있습니다.

앞으로도 활발한 연구활동을 통해 숙주 세포와 미생물 간의 상호 작용 및 원인불명의 감염 질환에 대한 원인규명을 목표로 기초의과학 연구를 진행할 저희 실험실에서 연구자로서의 꿈을 펼칠 과학도들의 많은 관심을 바랍니다.

연구실 홈페이지: http://www.isnrc.ac.kr

3. 연구활동 하시면서 평소 느끼신 점 또는 자부심, 보람

지도교수님을 떠올리면 열정이라는 단어가 생각납니다. 연구에 대한 열정이 누구보다 크신 교수님을 만나게 되서 저또한 빠른 시간내에 연구에 몰두할 수 있었고, 연구자로서의 자세를 배워가고 있는 것 같습니다. 또한 실험실 동료들 모두 한마음으로 연구에 집중하고 좋은 결과들을 보여주고 있어서 외국의 어느 실험실 못지 않은 인재로 성장하리라 생각됩니다. 실력있는 동료들과 연구할 수 있어서 제 자신이 자랑스럽고 앞으로도 꾸준히 연구에 몰두하여 교수님께서 늘 강조하시듯이 교수님을 뛰어넘는 제자들이 되었으면 좋겠습니다. 그리고 제가 공부를 다시 할 수 있도록 도와준 친구 신동민군에게 고마움을 전하며 앞으로도 같이 즐겁게 연구활동하고 싶습니다.

4. 이 분야로 진학하려는 후배들 또는 유학 준비생들에게 도움이 되는 말씀을 해 주신다면?

대학원 진학을 고민하거나 유학을 준비하는 분들께 제 경험을 비춰 조언을 드리면 그 분들의 결정이 후회없는 결정이 되었으면 좋겠습니다. 직접 해보지 않고 피하기만 한다면 자신의 꿈에서 점점 멀어지게 되고, 후회하게 될 것 같습니다. 지금부터 시작해도 늦지 않습니다. 제 경우처럼 회사를 다니다가 다시 공부하게 되면 그 소중함을 더욱 절실히 느낄 것 같습니다. 처음에는 많은 어려움이 있겠지만 노력하는 만큼 돌아오는 기쁨과 연구결과가 그 동안의 답답함을 한방에 날려버릴 수 있을 것 같습니다. 처음 마음가짐을 잃지 말고 꾸준히 정진한다면 분명 변화된 자신의 모습을 발견하고 자신의 꿈에 한발 더 가까워지리라 믿습니다.

5. 연구활동과 관련된 앞으로의 계획이 있으시다면?

최근 어느 고등학교에서 집단으로 결핵에 감염된 사례가 있었습니다. 아직까지 국내에서도 꾸준히 결핵이나 다른 감염질환으로 고통받고 있는 환자들이 많이 있습니다. 이런 환자들에게 도움을 줄 수 있도록 더욱 연구에 매진하고 싶고, 연구를 토대로한 조기 진단법 개발과 치료제의 개발도 관심있게 연구하고 싶습니다. 또한 대한민국의 과학발전을 위해서 헌신하고 싶습니다.

6. 다른 하시고 싶은 이야기들....

약 2년 전 회사를 그만두고 학교 실험실 생활을 시작하게 되었습니다. 제 인생에 중요한 결정을 하게 된 시점입니다. 다시 공부를 시작할 수 있게 용기를 준 사랑하는 아내와 가족들, 그리고 교수님께 진심으로 감사드립니다. 그리고 가족같은 실험실 동료들에게 고마움을 전하고 싶습니다.

특히 제가 다시 공부와 연구할 수 있게 격려를 아끼지 않으시는 조은경 교수님, 교수님께서 항상 최선을 다해 연구하시는 모습이 저희 실험실원 모두에게 항상 큰 힘이 되고 또한 저도 연구자로서의 열정이 충만해집니다. 여러모로 부족한 제자를 받아주시고, 세심하게 지도해주시는 조은경 교수님께 깊은 감사를 드립니다.