1. 논문관련 분야의 소개, 동향, 전망을 설명, 연구과정에서 생긴 에피소드

대식세포는 다른 면역세포에 비해 고형암에 더 잘 침투하고 선천면역/후천면역계를 모두 조절할 수 있다는 점에서 유망한 접근법입니다. 그러나 고형암 내에서의 암 친화적인 표현형으로의 변화, 그리고 체내 주입 후 대식세포의 위치 파악 및 고형암에서 머무는 시간 등의 파악이 어려워 그 효능을 극대화하는 데 한계가 있었습니다.

본 연구는 이러한 한계를 극복하기 위해 대식세포의 표현형을 항종양 표현형으로 바꾸는 동시에 광음향 이미징을 통해 체내 투여 후 비침습적 및 실시간 모니터링이 가능한 전략을 개발했습니다. 이미징을 통해 관찰한 대식세포의 종양 내 체류시간을 개선하고자 보조물질을 투입하였고, 대식세포의 체류 시간을 늘림과 동시에 항암효과도 개선할 수 있었습니다.

같은 종류의 암이더라도 치료에 대한 개인별 반응이 천차만별입니다. 이 때문에 개인 맞춤형 치료제가 각광받습니다. 비침습적 및 실시간 모니터링은 상대적으로 덜 조명된 분야이지만, 이미징을 통한 면역항암치료 개선 및 최적화는 세포치료제 주입 후 세포의 종양 체류시간 등을 실시간으로 확인할 수 있어 개인 맞춤형 치료를 더욱 가속화하는 데 필요한 분야라고 생각합니다.

2. 본 연구의 한계점 및 추가적으로 검증 또는 해결해야 할 과제는?

가장 큰 한계점으로는, 쥐에서는 종양이 매우 공격적으로 빠르게 자라기 때문에 이미징을 통해 문제를 확인하더라도 같은 쥐에 대해 개선된 치료법을 적용할 수 없었다는 점이 있습니다. 따라서 같은 모델을 새로 제작하여 개선된 치료법을 적용하는 방식으로 실험을 진행했습니다. 대체로 훨씬 더 긴 기간에 걸쳐 진행되는 인간 암에 대해서는 같은 개체에 본 연구에서 소개한 방법을 적용할 수 있으리라 생각하지만, 검증이 필요한 부분입니다.

3. 연구를 진행했던 소속기관 또는 연구소에 대해 소개 부탁드립니다.

현재 조지아공과대학/에모리대학교의 Joint Biomedical Engineering 프로그램에 박사과정 재학 중입니다. 제가 있는 Ultrasound Imaging and Therapeutics Research Lab은 초음파 이미징 기법을 개발하기도 하고, 초음파 이미징을 이용해 면역치료를 모니터링 하는 등 다양한 분야의 연구를 수행하는 연구실입니다.

4. 연구 활동 하시면서 평소 느끼신 점 또는 자부심, 보람

본 연구를 수행하면서 초기에 진행한 실험들, 예를 들어 대식세포의 표현형을 바꾸는 실험 과정에서 많은 부분을 변경해야만 했습니다. 그러나 다른 방법을 찾고 실험을 재설계하는 등의 과정을 통해 달성하고자 했던 큰 그림인 ‘광음향 이미징을 통한 대식세포 면역치료 최적화’를 성취할 수 있었습니다.

이렇듯 실험을 설계하고 직접 수행하며 시행착오를 거치고, 실험을 재설계하고, 궁극적으로 달성하고자 했던 목표에 도달하는 과정을 즐기고 보람을 느낍니다.

5. 이 분야로 진학하려는 후배들 또는 유학준비생들에게 도움이 되는 말씀을 해 주신다면?

유학은 새로운 환경에의 노출, 더 큰 규모의 시장에 진출할 수 있는 가능성 등 많은 장점을 갖습니다. 하지만 그만큼 비자 유지, 세금 보고 등 신경 써야 할 부분도 많습니다. 유학을 준비하고 계신다면, 유학의 좋은 면과 그렇지 않은 면을 모두 알아보시고, 유학을 통해 이루고 싶은 것이 무엇인지 충분히 고민을 해보셨으면 좋겠습니다.

6. 연구 활동과 관련된 앞으로의 계획이 있으시다면?

선천면역과 후천면역 둘 다를 조절할 수 있다는 점에서 대식세포와 수지상세포 등 myeloid 계열 세포를 이용한 항암면역치료에 관심이 많습니다. 개인적으로 달성하고 싶은 연구 목표 중 하나는 암 예방 백신 개발인데, 많이 낙관적인 시선으로는 myeloid 계열 세포를 잘 이용한다면 가능할 수도 있지 않을까 합니다.

암 예방이 가능해질 때까지 암 면역치료 및 예방 관련 연구를 지속하고자 합니다.

7. 다른 하시고 싶은 이야기들.....

박사 과정을 시작하고 처음 나온 논문이라 감회가 새롭습니다. 독립적으로 연구를 수행할 수 있는 능력을 길러 주신 인하대학교 전태준, 김선민 석사과정 지도교수님과 자유로운 연구 주제를 정할 수 있게 해 주신 Stanislav Emelianov 박사과정 지도교수님께 감사드립니다. 갑작스레 유학을 나간다고 했을 때를 포함해서, 하고 싶은 것 다 하며 살게 해 주신 부모님께도 감사의 마음을 전하고 싶습니다. 한국 및 미국 여러 지역에서 항상 응원해 주시는 분들, 특히 미국에서의 충만한 삶에 큰 기여를 해 주신 조지아텍 동기 여러분께 감사의 말씀을 드립니다.