1. 논문관련 분야의 소개, 동향, 전망을 설명, 연구과정에서 생긴 에피소드

최근 재생의학과 조직공학 분야에서는 손상된 조직을 효과적으로 재생시키기 위한 다양한 생체재료 연구가 활발히 이루어지고 있습니다. 특히 세포외기질(Extracellular Matrix, ECM)은 조직의 구조적 지지체 역할뿐 아니라 세포의 성장과 기능, 면역 반응 조절에 관여하는 다양한 생리활성 인자를 포함하고 있어 차세대 재생의학 소재로 주목받고 있습니다. 그러나 기존 탈세포화 공정은 세포 제거 과정에서 ECM의 구조나 생리활성 성분이 손상될 수 있다는 한계가 있었습니다.

이번 연구에서는 양막(Amniotic Membrane)에 초임계 이산화탄소(scCO₂) 기반 탈세포화 공정을 적용하여 생리활성을 최대한 보존한 dECM 유래 하이드로젤을 개발하고자 하였습니다. 개발된 하이드로젤은 염증성 대식세포의 활성을 조절하고 조직 재생에 유리한 환경을 형성하는 데 도움을 줄 수 있음을 확인하였습니다. 이를 통해 ECM 기반 생체재료가 단순한 지지체를 넘어 조직 재생을 유도하는 기능성 소재로 활용될 수 있는 가능성을 제시하고자 하였습니다.

연구를 진행하면서 가장 많은 시간을 들였던 부분은 초임계 이산화탄소 공정 조건을 최적화 및 치료효과 확인 과정이었습니다. 압력과 시간, 공정 조건에 따라 결과가 달라져 다양한 조건을 반복적으로 검증해야 했고, 그 과정에서 소재의 특성과 공정의 원리를 더 깊이 이해할 수 있었습니다. 오랜 시간 진행해 온 연구가 하나의 논문으로 정리되어 많은 연구자들과 공유될 수 있게 된 점이 가장 기억에 남습니다.

앞으로 ECM 기반 바이오소재 연구는 조직 재생뿐 아니라 질환 모델링, 약물 평가, 오가노이드 제작 등 다양한 분야로 확장될 것으로 기대됩니다. 저 역시 이러한 연구들이 실제 의료 현장에 도움이 될 수 있는 방향으로 발전하기를 기대하고 있습니다.

2. 연구를 진행했던 소속기관 또는 연구소에 대해 소개 부탁드립니다.

저는 한국과학기술연구원(KIST) 생체재료연구센터에서 정영미 박사님의 지도 아래 연구를 수행하였습니다. 생체재료연구센터는 조직공학, 재생의학, 약물전달 및 바이오소재 분야의 연구를 수행하며, 다양한 생체재료를 활용하여 조직 재생과 질환 치료를 위한 기술 개발에 힘쓰고 있습니다. 특히 생체 유래 소재를 기반으로 실제 임상 적용 가능성을 높이기 위한 연구가 활발히 진행되고 있습니다.

이번 연구 또한 생체 유래 ECM의 장점을 최대한 유지하면서 활용성을 높일 수 있는 소재를 개발하기 위한 연구의 일환으로 수행되었습니다. 연구를 진행하는 동안 다양한 분야의 연구자들과 협력할 수 있었고, 이를 통해 폭넓은 시각에서 연구를 바라볼 수 있는 좋은 경험을 할 수 있었습니다.

3. 연구 활동 하시면서 평소 느끼신 점 또는 자부심, 보람

이번 연구를 진행하면서 연구는 결국 여러 연구 결과들을 하나씩 쌓아가는 과정이라는 것을 많이 느꼈습니다. 실험이 예상대로 진행되지 않는 경우도 많았지만, 그 과정에서 얻은 결과들이 다음 실험을 계획하는 데 중요한 단서가 되었습니다.

특히 이번 연구는 소재 개발부터 생물학적 평가까지 다양한 실험을 수행해야 했기 때문에 어려움도 있었지만, 여러 시행착오를 거치며 연구를 조금씩 완성해 나가는 과정 자체가 의미 있게 느껴졌습니다. 또한 어려운 문제에 직면하였을 때, 연구실 구성원들과 함께 고민하며 문제를 해결해 나가는 과정에서 많은 것을 배울 수 있었습니다.

아직 부족한 점이 많지만, 연구 결과가 논문으로 정리되어 많은 연구자들과 공유될 수 있게 된 점이 큰 보람으로 남으며, 이번 연구가 재생의학 분야의 후속 연구에 조금이나마 도움이 될 수 있기를 기대하고 있습니다.

4. 이 분야로 진학하려는 후배들 또는 유학준비생들에게 도움이 되는 말씀을 해 주신다면?

연구를 하다 보면 예상했던 결과보다 예상하지 못한 결과를 마주하는 경우가 더 많은 것 같습니다. 처음에는 원하는 결과가 나오지 않으면 조급한 마음이 들기도 했지만, 시간이 지나면서 모든 결과에는 나름의 의미가 있다는 것을 배우게 되었습니다.

대학원 생활은 단순히 실험 기술을 배우는 과정이 아니라 문제를 바라보고 해결하는 방법을 배워가는 과정이라고 생각합니다. 따라서 완벽하게 준비된 상태가 아니더라도 꾸준히 배우고 고민하려는 자세가 중요하다고 생각합니다.

또한 자신의 전공 분야뿐 아니라 다양한 분야의 연구를 접해보는 것도 큰 도움이 되는 것 같습니다. 여러 분야의 연구가 융합되는 과정에서 새로운 아이디어가 나오는 경우도 많고, 다양한 관점에서 문제를 바라보며 여러 문제들을 해결해 나갈 수 있는 것이라 생각하기 때문입니다. 연구에 관심이 있는 후배분들께서도 조급해하지 말고 자신만의 속도로 나아가시면 좋겠습니다.

5. 연구 활동과 관련된 앞으로의 계획이 있으시다면?

이번 연구를 통해 ECM 기반 바이오소재가 조직 재생과 염증 조절에 도움을 줄 수 있는 다양한 가능성을 가지고 있다는 점을 다시 한번 확인할 수 있었습니다.

앞으로도 생체재료를 기반으로 체내 염증과 관련된 다양한 질환의 치료에 기여할 수 있는 연구를 꾸준히 이어가고 싶습니다. 이를 위해 새로운 생체소재를 개발하고, 실제 임상에 보다 가까운 환경을 구현할 수 있는 연구를 수행하며 재생의학 분야에 조금이나마 기여하고 싶습니다.

또한 학위 과정을 마친 이후에는 해외 연구자들과 함께 연구할 수 있는 기회가 있다면 다양한 연구 환경과 연구 문화를 경험하며 더 넓은 시각을 배우고 싶습니다. 여러 연구자들과의 협력을 통해 새로운 아이디어를 배우고 연구의 폭을 넓혀, 앞으로도 의미 있는 연구를 꾸준히 이어가는 연구자가 되고 싶습니다.

6. 다른 하시고 싶은 이야기들.....

이번 연구가 마무리되기까지 많은 분들의 도움이 있었습니다.

먼저 연구를 수행하는 동안 아낌없는 조언과 지도를 해주신 정영미 박사님께 깊이 감사드립니다. 연구가 계획대로 진행되지 않을 때에도 방향을 잡을 수 있도록 도와주시고, 연구자로서 성장할 수 있도록 이끌어주신 덕분에 많은 것을 배울 수 있었습니다.

또한 연구실 선후배님들과 공동연구자분들께도 감사의 말씀을 전하고 싶습니다. 함께 실험하고 고민하며 의견을 나누었던 시간들이 연구를 진행하는 데 큰 힘이 되었습니다.

마지막으로 언제나 응원해주시고 묵묵히 지지해주신 가족들에게 진심으로 감사드립니다. 가족들의 응원이 있었기에 연구 과정의 어려움 속에서도 끝까지 최선을 다할 수 있었습니다.