1. 논문관련 분야의 소개, 동향, 전망을 설명, 연구과정에서 생긴 에피소드

조현병은 사고, 감정, 인지기능 및 행동 전반에 이상이 나타나는 대표적인 신경정신질환으로, 환자의 일상생활과 사회적 기능에 큰 영향을 미치는 질환입니다. 최근 조현병 증상 개선을 위한 연구는 기존의 도파민 중심 가설을 넘어 천연물 기반의 비도파민성 치료 후보물질을 발굴하고, PDE10A 및 cAMP/PKA/CREB 신호전달계와 같은 새로운 병태생리 표적을 탐색하는 방향으로 확장되고 있습니다. 본 연구에서는 Dracocephalum moldavica 추출물과 주요 성분인 tilianin이 MK-801로 유도된 과활동성, PPI 장애, 인지기능 저하 및 사회성 저하를 개선하는지 확인하고, HPLC, UHPLC-Q-TOF LC-MS/MS, PDE10A enzyme assay, molecular docking, network pharmacology 및 Western blot 분석을 통해 tilianin이 PDE10A 억제와 cAMP/PKA/CREB 신호 회복에 관여할 가능성을 제시하였습니다.

연구 과정에서 가장 인상 깊었던 부분은 행동실험 결과가 PDE10A enzyme assay, molecular docking, Western blot, network pharmacology 결과와 연결되면서 하나의 기전으로 정리되었을 때였습니다. 처음에는 추출물의 행동 개선 효과를 확인하는 것에서 출발했지만, 이후 tilianin이라는 주요 활성성분을 확인하고 이를 PDE10A 및 PKA/CREB pathway와 연결하면서 연구의 완성도가 높아졌습니다. 여러 실험 결과가 하나의 논리적인 흐름으로 이어지는 과정을 보며 큰 보람을 느꼈습니다.

2. 연구를 진행했던 소속기관 또는 연구소에 대해 소개 부탁드립니다.

저는 강원대학교 바이오의약소재 실험실에서 박세진 교수님의 지도 아래 본 연구를 수행하였습니다. 바이오의약소재 실험실은 천연물 소재와 그 활성 성분을 기반으로 다양한 질환 개선 효능을 평가하고, 관련 분자생물학적 기전을 규명하는 연구를 진행하고 있습니다. 특히 신경계 질환, 피부질환, 염증성 질환 등을 주요 연구 대상으로 하며, 세포 및 동물실험, Western blot, RT-qPCR 등 다양한 실험기법을 활용하고 있습니다. 이를 통해 천연물 소재가 기능성 소재 또는 질환 개선 후보물질로 발전할 수 있는 가능성을 과학적으로 검증하고 있습니다.

3. 연구 활동 하시면서 평소 느끼신 점 또는 자부심, 보람

연구 활동을 하면서 가장 크게 느끼는 점은 연구는 단순히 실험을 수행하는 과정이 아니라 스스로 선택한 방향을 꾸준히 증명해 나가는 과정이라는 것입니다. 저는 학부 시절부터 신경계 질환 기전 연구에 깊은 흥미를 가졌고, 이를 본격적으로 공부하기 위해 학부 2학년 때 전과를 결심하기도 했습니다. 당시에는 큰 도전이었지만, 현재 바이오의약소재 실험실에서 원하던 연구를 주도적으로 수행하고 세계적인 저널에 성과를 보고하게 되면서, 과거의 선택과 노력이 매우 값진 결실을 맺었다는 자부심을 느끼고 있습니다.

4. 이 분야로 진학하려는 후배들 또는 유학준비생들에게 도움이 되는 말씀을 해 주신다면?

먼저 자신이 어떤 질환이나 연구 주제에 진정으로 가슴이 뛰는지 깊이 고민해 보길 권합니다. 저 역시 단순히 천연물 자체의 효능보다는 조현병이나 알츠하이머병 같은 신경계 질환의 발병 기전과 조절 경로를 파악하는 데서 더 큰 연구적 재미를 찾았습니다.

실험을 진행할 때도 '효과가 있다/없다'의 단편적인 결과에 그치지 않고, 그 현상이 어떤 상위 신호전달 메커니즘이나 생체 내 변화와 연결되는지 끊임없이 의문을 던지고 해석하는 태도가 중요합니다. 또한, 최신 실험 기술을 익히는 것만큼이나 평소에 좋은 논문들을 꾸준히 읽으며 전반적인 연구 트렌드를 읽는 눈을 기른다면, 자신만의 독창적인 질문을 던질 수 있는 독립적인 연구자로 성장하는 데 큰 도움이 될 것입니다.

5. 연구 활동과 관련된 앞으로의 계획이 있으시다면?

앞으로는 신경계 관련 연구를 더욱 확장해 나가고 싶습니다. 특히 조현병, 알츠하이머병, 우울증과 같은 신경정신질환에서 행동 변화와 분자기전이 어떻게 연결되는지 심층적으로 연구하고자 합니다.

아울러 최근 사회적 이슈인 미세먼지, 미세플라스틱 등 다양한 환경유해인자가 신경계에 미치는 독성학적 영향에도 주목하고 있습니다. 이러한 외부 인자들이 혈액뇌장벽(BBB) 투과성, 산화스트레스 유발, 그리고 궁극적으로 인지기능 저하에 어떻게 관여하는지 그 유기적인 악화 기전을 규명하여, 향후 뇌 질환 예방 및 치료 전략 수립에 기여하는 시야가 넓은 연구자로 성장하고 싶습니다.

6. 다른 하시고 싶은 이야기들.....

연구자로서의 올바른 가치관을 가지고 성장할 수 있도록 이끌어 주신 박세진 교수님과 배호정 교수님께 깊은 감사의 말씀을 올립니다.

먼저 바이오의약소재 실험실에서 끊임없이 탐구할 수 있도록 아낌없는 지원과 가르침을 주신 박세진 교수님 덕분에 이번 연구가 빛을 볼 수 있었습니다. 또한 단단한 기본기와 실험을 대하는 태도를 몸소 가르쳐 주신 배호정 교수님께도 진심으로 감사드립니다. 두 분께 배운 학문적 열정과 연구 철학은 앞으로 제가 걸어갈 연구자의 길에 가장 큰 자산이자 밑거름이 될 것입니다.

든든한 버팀목이 되어 주며 매 순간 땀 흘린 바이오의약소재 실험실 동료들과 언제나 변함없는 믿음으로 저를 응원해 준 가족들에게도 고마움을 전합니다. 늘 겸손하게 배우는 자세로 생명과학 발전에 기여하는 연구자가 되겠습니다.