1. 논문관련 분야의 소개, 동향, 전망을 설명, 연구과정에서 생긴 에피소드

현재 인간의 질병을 치료하는데 사용되고 있는 거의 대부분의 의약품은 천연물에서 유래하는 것이고, 본인도 오랜 동안 천연물을 연구소재로 활용해 왔습니다. 하지만 천연물에서 신약이나 바이오소재를 개발한다는 것은, 다양한 분야의 연구자들의 많은 노력과 시간을 필요로 하는 것이며, 최종 과정에서 실패할 경우의 충격과 손실은 매우 크다고 할 수 있습니다. 최근 인공지능(AI) 기술은 사회적으로 커다란 화두가 되고 있으며, 과학분야에 있어서도 커다란 도전과 더불어 미래에 대한 기대도 불러 일으키고 있습니다. 저희 랩에서는 최근 실험적 연구에 AI기법을 접목하는 시도를 해 왔으며, 이를 통해 AI의 추론과 예측이 실험의학의 연구결과를 보다 효율적인 방향으로 이끌어 주는 좋은 동반자가 될 수 있다고 인식하고 있습니다. 특히 천연물을 소재로 한 연구에 있어서는 구성성분의 특성과 생물학적 활성, 그리고 인체적용 가능성 등 다양한 요소들 간의 상호작용을 추론하여 정확한 의사결정과 연구품질의 최적화에 크게 도움이 된다고 생각합니다. 이 논문에서는 천연물 신약을 개발하는 연구전략에 있어서, 화학적 및 생물학적 데이터를 기반으로 AI기법을 어떻게 적용하여 보다 우수하고 효율적인 연구결과를 도출할 것인 가에 대해 제시하였습니다.

2. 연구를 진행했던 소속기관 또는 연구소에 대해 소개 부탁드립니다.

저희 랩은 염증반응과 염증성질환의 제어에 관련된 연구를 하고 있습니다. 염증성 질병으로는 면역질환, 대사질환, 신경질환 등을 대상으로 "Molecules to Whole Body"라는 중심개념을 바탕으로 in vivo 및 in vitro 실험기법을 활용한 연구를 수행하고 있습니다. 연구소재로서는 천연물을 중요한 대상으로 하고 있으며, 특히 최근에는 보다 효율인 연구성과 도출과 연구결과의 확장성 제고를 위해 실험적 연구결과와 AI기법을 융합하는 연구전략을 적극적으로 도입하고 있습니다. AI기법을 활용한 연구는 이번 논문의 제1저자인 이상섭군이 적극적으로 제안한 것으로, 최근 저희 랩에서 발표한 거의 모든 연구논문은 AI를 활용한 연구결과를 포함하고 있습니다.

3. 연구 활동 하시면서 평소 느끼신 점 또는 자부심, 보람

모든 사회적 현상이 그렇듯이 과학에 있어서도 시대적인 흐름(wave)과 경향이 있는 것 같습니다. 새로운 기술이나 흐름이 모두 옳거나 반드시 수용해야 하는 것은 아니겠지만, 지금의 AI기법은 다양한 실험적 근거와 방대한 정보를 통합하여 연구의 질을 높이고 연구성과를 판단하는데 있어서 매우 효과적인 수단이라고 생각합니다. 저는 평소 연구자에게 요구되는 가장 중요한 덕목은 인간적 신뢰성, 끊임없는 호기심, 실험에 대한 열정이라고 생각해 왔으며, 여기에 하나를 더한다면 시대적 변화에 대한 인식과 열린 자세가 아닐까 싶습니다. 이런 면에서 AI기법은 Life science 분야를 연구하는 연구자들도 관심을 가져야 할 분야가 아닌 가 싶습니다.

4. 이 분야로 진학하려는 후배들 또는 유학준비생들에게 도움이 되는 말씀을 해 주신다면?

연구의 세계는 관심, 땀, 시간을 투자하여 자신이 상상했던 눈에 보이지 않는 세계를 형상화해 가는 작업입니다. 자신이 그렸던 미지의 세계가 하나하나의 데이터가 모여 완성되고, 그 결과가 학문적 혹은 실용적으로 활용되어 세상에 도움을 주는 멋진 작품이 완성되는 것입니다. 특히 바이오 분야의 연구는 인간의 생명을 연구대상으로 하는 만큼 참으로 보람과 기쁨을 만끽할 수 있는 연구분야라고 생각합니다.

5. 연구 활동과 관련된 앞으로의 계획이 있으시다면?

향후 저희 랩에서는 염증질환과 대사질환에 대해 제어활성을 지닌 다양한 천연소재를 이용하여, 염증성 면역질환은 물론 당뇨, 비만, 고지혈증과 같은 대사증후군의 개선 및 치료에 활용가능한 의약소재 개발연구는 물론 이들 질병의 발생과 진행에 관련된 기전연구를 수행할 계획입니다.

6. 다른 하시고 싶은 이야기들.....

최근 연구는 따분한 것이고 연구직은 보상도 그다지 많이 주어지지 않는 직종이라고 생각하는 젊은이가 많은 것 같습니다. 하지만 연구는 관심 갖는 만큼, 도전하는 만큼 보답이 주어지는 일이라고 생각합니다. 많은 우수한 젊은이들이 연구에 더 많은 관심을 가지기를 기대합니다.