1. 논문관련 분야의 소개, 동향, 전망을 설명, 연구과정에서 생긴 에피소드

새는 어떻게 하늘을 날 수 있을까요? 그리고 왜 어떤 새들은 날지 못할까요? 새의 비행 능력에 필수적인 구조는 눈에 보이는 날개나 깃털뿐만이 아닙니다. 겉으로는 보이지 않는 몸속 골격을 들여다보면, 날 수 있는 새와 날지 못하는 새에서 가장 뚜렷하게 차이가 나는 부분 중 하나는 바로 가슴뼈입니다. 독수리나 닭과 같은 비행 가능한 조류는 가슴뼈 중앙에 용골돌기라는 배쪽으로 날카롭게 돌출된 구조를 가지며, 이곳에 강력한 비행 근육 (닭가슴살) 이 부착됩니다. 반면, 타조나 에뮤처럼 날지 못하는 새들은 비행 능력과 함께 용골돌기를 잃고 평평한 가슴뼈를 갖습니다.
비행 능력에 따른 조류 가슴뼈의 극명한 형태 차이 (용골돌기의 유무) 는 오래전부터 알려져 있었지만, 이러한 차이가 발생하는 분자 메커니즘은 밝혀지지 않았습니다. 본 논문에서는 비행 가능한 조류인 닭과 비행 불가능한 조류인 에뮤의 가슴뼈 형성 과정을 비교하여, TGF-β 신호가 활성화되는 발생 단계 기간의 차이가 가슴뼈의 형태를 결정짓는 핵심 요인임을 밝혔습니다.

2. 연구를 진행했던 소속기관 또는 연구소에 대해 소개 부탁드립니다.

제가 곧 석박사 통합과정을 졸업하는 큐슈 대학은 한국과 무척 가까운 후쿠오카에 있습니다. 큐슈 대학은 후쿠오카, 쿠마모토, 나가사키 등이 있는 큐슈 지역을 대표하는 국립 대학으로, 캠퍼스가 넓고 설비 시설이 무척 좋습니다.
제 소속 연구실은 동물 발생학 연구실로, 지도교수님은 Yuji Atsuta 교수님입니다. 신생 연구실이라 제가 첫 박사과정 학생이었지만, 교수님께서 늘 열심히 지도해주시고 격려해주신 덕분에 좋은 논문으로 결실을 맺을 수 있었습니다. 현재는 박사 후 연구원 1명, 박사과정생 3명, 석사과정생 2명, 학부생 2명이 있고, 닭, 에뮤, 메추라기 등 여러 조류와 콘스네이크, 줄무늬뱀 등의 뱀, 그리고 사람과 마우스 세포 등 다양한 종을 넘나들며 형태 발생을 연구하고 있습니다.

3. 연구 활동 하시면서 평소 느끼신 점 또는 자부심, 보람

실험이 뜻대로 안되거나 예상과 다른 결과가 나오고, 또 어떤 방향으로 연구해야 할까 헤매는 일이 참 많았습니다. 그럴 때 혼자 고민하고 생각하는 것도 좋지만, 지도교수님이나 실험실 동료들, 또 학회 등에서 만나는 연구자들과 상담하고 얘기를 나누는 게 큰 도움이 되었습니다. 앞으로도 다양한 연구자들과 교류하며, 많이 질문하고 또 잘 듣는 연구자가 될 수 있도록 노력하고 싶습니다.

4. 이 분야로 진학하려는 후배들 또는 유학준비생들에게 도움이 되는 말씀을 해 주신다면?

저는 연구자가 되고 싶다고 마음먹고 대학원에 진학한 건 아니고, 공부도 좋아하고 생물학도 좋아하는데 연구가 적성에 맞는지 한번 해보자는, 좀 가벼운 마음으로 대학원에 왔습니다. 벌써 5년이 지나고, 과연 연구가 적성에 잘 맞는지 아직 크게 자신이 있진 않지만, 적어도 한번 더 박사 후 연구원으로서 재밌게 연구해 보고 싶다고 생각하고 있습니다. 지나고 보니 박사 과정이 듣던 대로 고되고 어려운 일이란 생각은 들지만, 어깨에 힘 빼고 어느 정도 가벼운 마음으로 시작해 보는 것도 나쁘지 않은 것 같습니다.
유학에 관해서는, 이번이 처음은 아니고 학부 3학년 때 1년간 카고시마 대학에서 교환유학을 했었습니다. 어렸을 때부터 일본 문화를 좋아해서 간 유학이었는데 정말 즐거웠고, 큐슈 대학에 진학하게 된 계기도 그때 친구들과 같은 큐슈 지역인 후쿠오카를 여행하다 우연히 들른 캠퍼스가 무척 맘에 들어서입니다. 큐슈 대학의 생물학 연구실 홈페이지를 다 읽어보며 제일 재미있어 보이는 랩을 찾았고, 일본어도 자신 있었기에 유학생이 없는 지금 연구실에 연락할 수 있었습니다.

5. 연구 활동과 관련된 앞으로의 계획이 있으시다면?

연구실에 새로 들어온 후배가 프로젝트를 이어받게 되어 여러 후속 실험들을 같이 진행 중입니다. 본 논문에서 밝힌 TGF-β 활성화 기간의 차이를 낳는 상류 메커니즘을 유전체 레벨에서 규명하는 연구를 통해, 선천성 흉곽 기형의 발병 기전 해명에 기여하기를 기대합니다.