1. 논문관련 분야의 소개, 동향, 전망을 설명, 연구과정에서 생긴 에피소드

본 연구는 장기이식 면역학 (Transplant Immunology)과 표적 약물전달 (Targeted Drug Delivery)을 융합한 연구입니다. 기존의 심장이식 치료는 평생 면역억제제를 사용해야 하지만, 감염·당뇨·암 발생 등의 부작용이 큰 한계입니다. 최근에는 면역관용 (immune tolerance) 유도가 중요한 화두이며, 특히 림프절 (Lymph Node)이 면역조절의 핵심 장기로 주목받고 있습니다. 저희 연구는 림프절 내 고내피정맥 (High Endothelial Venules, HEVs)에 특이적으로 발현되는 CHST4를 표적으로 하여, 항체-약물 접합체(ADC)를 통해 Treg (조절 T세포)를 선택적으로 증가시키는 전략을 제시했습니다. 최근 ADC는 암 치료 분야에서 폭발적으로 발전하고 있지만, 이식 분야에 적용한 연구는 거의 없었습니다. 본 논문은 이식 면역 분야에서 HEV-targeted ADC의 가능성을 처음 제시했다는 점에서 의미가 있습니다.
향후 림프절 표적 면역조절 치료제 개발, 전신 독성 감소형 면역치료, 자가면역질환 및 심혈관 염증질환으로 확장, 인간 PNAd에도 결합 가능하기에 임상 적용으로 이어질 것으로 전망합니다.

2. 연구를 진행했던 소속기관 또는 연구소에 대해 소개 부탁드립니다.

본 연구는 Brigham and Women’s Hospital (BWH)과 Harvard Medical School (HMS)의 Transplantation Research Center에서 수행되었습니다. BWH는 미국 내 최고 수준의 이식 및 신장 연구 기관입니다. 이곳에서는 면역학, 나노의학, 약물전달, 임상 이식 전문 연구자들이 긴밀히 협력하는 translational research environment가 구축되어 있습니다. 특히 이 연구는 미국 NIH 다기관 P01 프로그램의 지원을 받아, 다학제 협업을 통해 진행되었습니다.

3. 연구 활동 하시면서 평소 느끼신 점 또는 자부심, 보람

기초 면역학적 발견 (CHST4의 역할)을 실제 치료 플랫폼 (ADC)으로 연결하여 실제 마우스 심장이식 생존 연장으로 증명하였습니다. 즉, “기전에서 치료까지” 완성했다는 점입니다. 또한 본 논문에서 저는 공동 제1저자로 참여하여 ADC를 개발하였습니다. 공학적 접근과 면역학적 접근을 연결하는 제 연구 방향성과도 잘 맞는 연구였습니다.

4. 이 분야로 진학하려는 후배들 또는 유학준비생들에게 도움이 되는 말씀을 해 주신다면?

이 분야는 단순 면역학이 아니라, 분자생물학, 약물전달 공학, 동물 이식 모델, 유세포 분석 및 단일세포 분석 등을 융합해야 합니다. 조언을 드리자면 한 분야의 전문가가 되되, 융합을 두려워하지 말 것, 실험 실패를 데이터로 받아들이는 자세, 좋은 멘토를 선택하는 것이 중요합니다.

5. 연구 활동과 관련된 앞으로의 계획이 있으시다면?

단백질 공학을 통한 새로운 ADC 플랫폼 개발, mRNA 기반 표적 면역조절 및 유전자 치료 플랫폼 개발, 자가면역질환 (예: 제1형 당뇨, 루퍼스 신염) 및 암치료에 적용을 위해 연구를 진행 및 확장 중입니다.

연구 협력 및 인력 모집
현재 연구실은 BWH의 Mahmoud Nasr 교수 (단백질 공학)와 Wei Tao 교수 (mRNA 유전자 치료)와 긴밀히 공동 연구를 하고 있습니다. 앞으로 함께 과제를 제안할 한국 연구팀을 찾고 있습니다. 학생 파견을 통한 공동연구 또한 가능합니다. 그리고 면역학, 약물전달, 단백질 공학, 나노의학, 생물공학 분야의 연구자를 모집하고 있습니다. 동물 실험 경험자, Flow cytometry 경험자, Drug conjugation 또는 나노입자 합성 경험자를 우대합니다. 새로운 표적 면역 치료에 관심 있는 연구자들의 적극적인 지원을 환영합니다. sjung6@bwh.harvard.edu로 연락 부탁드립니다.

6. 다른 하시고 싶은 이야기들.....

저는 “면역을 설계할 수 있는 시대”가 이미 시작되었다고 생각합니다. 특정 신체 기관의 면역을 정밀하게 조절하는 전략은 앞으로 더욱 중요해질 것입니다.