1. 논문관련 분야의 소개, 동향, 전망을 설명, 연구과정에서 생긴 에피소드

저는 이온 채널의 구조와 기능을 연구하는 생리학·세포생물학 연구자로, 특히 염소 채널과 폴리시스틴(polycystin) 복합체에 관심을 가지고 있습니다. 이들 막단백질이 세포의 전기적 성질, 칼슘 신호, 기계적 자극 감지, 그리고 질병 발생에 어떻게 관여하는지를 분자 및 전기생리학적 수준에서 탐구합니다. 특히 폴리시스틴 복합체 이온통로는 신장 세포의 일차섬모(primary cilium)에 존재하며, 이 이온통로의 이상은 상염색체 우성 다낭성 신장질환(ADPKD)의 주요 원인으로 알려져 있어, 신장 질환 연구와 치료 개발 측면에서 핵심적인 표적입니다. 최근 이 분야는 고해상도 구조 분석, 질병 변이의 기능적 해석, 오가노이드 모델, 그리고 정밀의학적 접근이 빠르게 발전하고 있습니다. 앞으로는 이러한 다양한 방법을 통합해 질병 기전을 정밀하게 이해하고 맞춤형 치료 전략으로 연결하는 연구가 더욱 중요해질 것으로 기대됩니다.

2. 연구를 진행했던 소속기관 또는 연구소에 대해 소개 부탁드립니다.

본 연구는 University of California San Francisco (UCSF)의 생리학 교실 Dr. Markus Delling의 연구실에서 진행되었습니다. UCSF는 샌프란시스코에 위치한 최정상의 의학연구단체이며 첨단과학과 의학, 심지어 바이오 엔지니어링이 함께 연구에 참여하는 가장 혁신적인 기관입니다. 특히 UCSF 생리학교실은 2021년 노벨상을 받은 Dr. David Julius가 학과장으로 있으며 혁신적인 연구들이 진행되고 있습니다.

3. 연구 활동 하시면서 평소 느끼신 점 또는 자부심, 보람

연구하면서 신장병으로 많이 고생하는 환자들을 만났습니다. 그분들께 조금이나마 도움이 되는 정보를 제공하고자 노력하였습니다. 과학은 사람들을 위하는 마음으로 해나가야 한다고 생각합니다.

4. 이 분야로 진학하려는 후배들 또는 유학준비생들에게 도움이 되는 말씀을 해 주신다면?

전기생리학 분야는 생명현상의 핵심을 직접적으로 들여다볼 수 있는 매우 강력한 연구 분야이지만, 동시에 높은 집중력과 끈기, 그리고 장기간의 숙련을 요구하는 분야이기도 합니다. 따라서 이 길을 선택하려는 후배들에게는 "손기술과 사고력, 두 가지를 모두 키우는 과정"이라는 점을 미리 이해하고 준비하길 권합니다.

특히 유학을 준비하는 경우, 단순한 성적이나 스펙보다도 왜 이 분야를 연구하고 싶은지에 대한 분명한 동기와 장기적인 목표가 매우 중요합니다. 영어 능력뿐 아니라 논문을 읽고 토론할 수 있는 과학적 의사소통 능력, 실패를 견디는 회복력, 그리고 독립적으로 문제를 해결하려는 태도가 큰 도움이 됩니다.

전기생리학은 배우는 데 시간이 걸리지만, 한 번 숙련되면 어떤 생물학적 질문에도 적용할 수 있는 매우 강력한 도구가 됩니다. 꾸준히 기초를 다지고 좋은 멘토를 만난다면, 세계 어디서든 경쟁력 있는 연구자로 성장할 수 있을 것입니다.

무엇보다 중요한 것은 조급해하지 않는 것입니다. 느리더라도 정확하게, 그리고 스스로의 호기심을 잃지 않고 나아간다면 이 분야는 분명 큰 보람과 성취를 가져다줄 것입니다.

5. 연구 활동과 관련된 앞으로의 계획이 있으시다면?

저는 현재 미국의 피츠버그 대학교의 조교수로 자리를 잡았습니다. 앞으로의 연구 계획은 제가 축적해 온 전기생리학적 기술과 구조·세포생물학적 접근을 통합하여, 이온 채널과 폴리시스틴 복합체의 생리적 기능을 보다 실제적인 환경에서 규명하는 것에 초점을 두고 있습니다.

특히 신장 오가노이드 및 질병 모델을 활용하여 폴리시스틴이 기계적 자극과 칼슘 신호를 어떻게 통합하고, 이것이 세포 증식과 낭종 형성에 어떻게 연결되는지를 전기생리학적으로 직접 측정하고자 합니다. 나아가 구조 정보와 기능 데이터를 결합하여 질병 관련 변이의 작동 원리를 정밀하게 해석하고, 치료 표적 발굴로 확장하는 것을 목표로 하고 있습니다.

장기적으로는 전기생리학, 이미징, 그리고 데이터 기반 분석을 통합한 플랫폼을 구축하여, 이온 채널 연구를 정밀의학과 신약 개발로 연결하는 연구를 수행하고자 합니다.

6. 다른 하시고 싶은 이야기들.....

저의 모든 성과는 제 혼자 이루었다기보다 동료들과 함께 이룬 것입니다. 조금 더 멀리 가기 위하여 Star player 가 되기 보다 훌륭한 team player로서 최선을 다했습니다. 제가 여기까지 올 수 있도록 저의 과학적 토대를 마련해주신 서울의대 생리학 교실의 서인석 교수님께 가장 큰 감사를 드립니다. 그리고 저의 고단한 박사학위 길을 매우 행복하게 해주신 김성영 선생님, 사랑하는 김수화 선생님, 서은영 선생님, 이희정 선생님 그리고 너무나 특별한 박정화 선생님에게 감사하다는 말을 전해주고 싶습니다. 뿐만 아니라 저의 UCSF 포닥지도 교수님이신 Dr. Markus Delling, Dr. Jeremy Reiter, Dr. Holly Ingraham, 그리고 Dr. David Julius께도 정말 감사하다는 말씀을 드리고 싶습니다. 마지막으론 제가 가장 존경하는 부모님, 저의 영원한 노예이자 가장 친한 친구인 동생 새라, 미연언니, 정은이, 그리고 짝꿍 마크, 아들 밀리에게 감사하다는 마음을 전하고 싶습니다.