1. 논문관련 분야의 소개, 동향, 전망을 설명, 연구과정에서 생긴 에피소드

안녕하세요.
해당 논문은 물 위에 떠서 생활하는 부유성 수생식물인 개구리밥(duckweed)에 식물 호르몬인 앱시스산(abscisic acid, ABA)을 처리했을 때 식물체 내 지질 축적과 조성 변화가 어떻게 나타나는지를 분석한 연구입니다.
개구리밥은 일반 대중에게는 다소 생소할 수 있는 식물이지만, 최근 생명공학 및 바이오자원 분야에서 빠르게 관심이 증가하고 있는 연구 대상입니다. 분자계통학적 연구에 따르면 개구리밥은 육상식물 계통에서 유래하여 수생 환경에 2차적으로 적응한 것으로 추정되는데, 이러한 진화적 특징 자체도 연구 소재로서 매우 흥미로운 부분입니다. 또한 생장 속도가 빠르고 단백질, 전분, 지질 등 다양한 유용 성분을 축적할 수 있어 식품, 사료, 바이오소재 및 화장품 원료 등으로 활용하려는 시도도 활발히 이루어지고 있습니다. 아직 밝혀지지 않은 생리·분자적 기작이 많아 앞으로 발전 가능성이 큰 연구 분야라고 생각합니다.

연구 과정에서 있었던 에피소드로는, 저는 시골에서 자라 개구리밥이라는 식물이 비교적 익숙했는데 모두에게 그런 건 아니었나봅니다. 특히 "식물 연구를 한다더니 왜 개구리 사료를 연구하느냐"라는 질문을 종종 듣기도 하였습니다. 실제로 개구리밥이 개구리의 주요 먹이로 알려져 있는 것은 아니며, 영어 이름인 duckweed에서도 알 수 있듯 오리와 같은 수생 조류가 섭취하는 식물로 더 널리 알려져 있습니다.

2. 연구를 진행했던 소속기관 또는 연구소에 대해 소개 부탁드립니다.

가톨릭대학교 생명공학과 야마오카 야스요 교수님 연구실(https://plantbiotechnology.catholic.ac.kr)에서 본 연구를 수행했습니다.
저희 연구실은 식물과 미세조류를 대상으로 유용 자원 물질의 축적 메커니즘을 규명하고, 이를 바이오 소재 및 산업적 자원으로 활용하기 위한 연구를 진행하고 있습니다. 특히 다양한 환경 스트레스 조건에서 식물체 내 지질 및 대사 변화가 어떻게 유도되는지를 분석하는 연구를 중점적으로 수행하고 있습니다.
이러한 기초 연구를 바탕으로 대체 식품 소재, 바이오 자원, 기능성 소재 등으로의 응용 가능성을 탐색하는 연구도 함께 진행하고 있으며, 기초 생리 연구부터 산업적 활용까지 폭넓은 연구를 수행하고 있는 것이 연구실의 특징입니다.

3. 연구 활동 하시면서 평소 느끼신 점 또는 자부심, 보람

식물 호르몬 처리를 통해 지질 변화를 유도하려는 연구는 원래 개구리밥이 아닌 다른 식물을 대상으로 먼저 시도하고 있었습니다. 그러나 예상보다 연구 진행이 쉽지 않아 어려움을 겪던 때에 우연히 같은 접근을 개구리밥에 적용하게 되었습니다. 연구실에서 보유하고 있던 여러 개구리밥 가운데 단 하나의 종에서만 뚜렷한 반응이 나타났는데, 그 순간 연구자로서 큰 흥미와 성취감을 느꼈습니다. 특히 해당 종이 배양과 샘플링이 비교적 용이한 특성을 가지고 있어 연구 진행 측면에서도 매우 다행스럽게 느껴졌습니다.
또한 생물체를 다루는 연구는 이론이나 노력만으로 항상 원하는 결과를 얻기 어려운 경우가 많다는 점에서 운이 굉장히 좋다 라는 생각도 하였습니다.
연구 활동을 하며 가장 큰 보람을 느낀 순간은 지도교수님께 연구 결과를 인정받았을 때와 논문이 최종적으로 출판되었을 때였습니다. 대학원 생활 동안 연구와 개인적인 건강 문제로 힘든 시기도 있었고 진로에 대해 깊이 고민하기도 했지만, 지금 돌아보면 그 과정을 잘 견뎌냈기에 현재의 성과를 얻을 수 있었다고 생각합니다.

4. 이 분야로 진학하려는 후배들 또는 유학준비생들에게 도움이 되는 말씀을 해 주신다면?

상대적으로 연구자가 많지 않은 분야로 진학을 고민하는 후배분들은 여러 현실적인 고민이 있을 것이라 생각합니다. 하지만 비주류 분야라고 해서 가치가 낮은 것은 아니며, 오히려 새로운 연구 기회를 만들 수 있다는 점에서 의미가 있다고 생각합니다. 비주류 분야를 선택했다는 것 자체가 이미 충분히 용기 있는 결정이라고 생각합니다. 그러니 그 선택을 믿고 꾸준히 연구를 이어간다면 결국 그 분야의 가치를 증명하는 결과로 이어질 것이라 믿습니다.

5. 연구 활동과 관련된 앞으로의 계획이 있으시다면?

현재는 연구실을 졸업하여 직접적인 후속 연구를 이어가고 있지는 않지만, 식물 기반 바이오자원 연구 분야에는 지속적으로 관심을 가지고 있습니다. 특히 개구리밥과 미세조류는 향후 바이오소재 및 산업적 활용 가능성이 큰 연구 대상이라고 생각하며, 관련 연구가 더욱 활발히 이루어지기를 기대하고 있습니다. 저희 연구실에서도 다양한 관련 연구가 진행되고 있으니 많은 관심 부탁드립니다.

6. 다른 하시고 싶은 이야기들.....

학위 과정 동안 연구실 동료들이 학회 발표나 수상 등 다양한 성과를 이루는 모습을 보며 스스로 부족하다고 느낀 시기도 있었지만, 이렇게 논문이 출판되고 한빛사 인터뷰까지 진행하게 되어 개인적으로 매우 뜻깊게 생각하고 있습니다. 연구 성과는 각자의 방식으로 나타난다는 점을 다시 한번 느끼게 된 계기이기도 했습니다. 이번 인터뷰 기회를 통해 제 연구를 소개할 수 있게 되어 관계자분들께 진심으로 감사드립니다.
또한 연구 생활 동안 많은 도움을 주신 PBT 연구실 구성원들, 훌륭한 지도와 지원을 아끼지 않으셨던 야마오카 야스요 교수님, 그리고 큰 도움을 주신 서울대학교 이유리 교수님, 강주현 박사님, 한국교통대학교 최배영 교수님을 비롯해 도움을 주신 연구자분들께 이 자리를 빌려 다시 한번 감사드립니다.